“假如我是一个中国人，而且即将启程返回家乡（我根本上就是个中国人，此刻正走在返乡的路上）……”德语作家弗兰茨·卡夫卡（Franz Kafka，1883—1924）曾在寄给女友的明信片上这样说。除自称是中国人之外，透过“回家”一词，也可以看出卡夫卡对中国的向往与归属感。卡夫卡曾创作过几篇以中国为题材的小说，《中国长城建造时》（也译作《中国长城修建时》）正是其中较为知名的一篇。

　　多部作品为卡夫卡提供灵感

　　通过分析《中国长城建造时》的某些语句，卡夫卡研究界普遍认为欧洲人尤利乌斯·迪特玛（Julius Dittmar）的游记《在新中国》（也译作《新中国》，1912）为卡夫卡建构其有关中国的文本提供了灵感。例如，在《帝国的想象——卡夫卡〈中国长城修建时〉中的政治话语》一文中，中国学者梁展分析了《中国长城建造时》的创作与第一次世界大战以及奥匈帝国当时的政治现实之间的关联，并展示了《在新中国》与《中国长城建造时》的互文性。

　　实际上，卡夫卡对中国的了解，并非单单来自某一本或者某几本书。许多作品都影响了他的中国题材小说，其中既包括《道德经》等被译为德文的中国经典，也包括卫礼贤（Richard Wilhelm，1873—1930）等汉学家的著作。通过分析《中国长城建造时》的主题，以及文中对中国建筑、服饰等的描写，不难发现，欧洲在华传教士们有关清军入关史等的作品以及他们的观点，对卡夫卡产生了很大的影响。

　　天主教耶稣会意大利籍传教士卫匡国（Martino Martini，1614—1661）的《鞑靼战纪》（1654）记述了他在中国时所了解到的明清易代历史，它是反映明清嬗替之际历史的最早和最原始的记载之一，具有较高的史料价值。该书开篇即简要描述了古代鞑靼人与中国历朝之间的争端与战争，介绍了长城的位置、长度与作用。书中描绘了明朝末期的内忧外患，政治制度上的腐朽导致各地农民起义不断，而鞑靼人（满族人）这个外部威胁更是加速了明王朝的衰亡。这些内容与卡夫卡的《中国长城建造时》《往事一页》这两篇中国题材小说的主题十分接近。此外，《鞑靼战纪》中所记述的内容，为后世欧洲人了解近代中国，尤其是了解鞑靼人与其他民族的关系奠定了基础。而这恰恰是《中国长城建造时》一文的主人公——“我”，一个“比较民族史”学者研究的课题。《鞑靼战纪》出版之后，天主教耶稣会比利时籍传教士鲁日满（Francisco de Rogemont，1624—1676）的《鞑靼中国史》（1668）和天主教耶稣会葡萄牙籍传教士安文思（Gabriel de Magalh?觔es，1609—1677）的《中国新史》（亦称《中国的十二特点》《中国新志》，1688）相继出版，这两本书描绘了清军入关后的统治情况以及当时中国的社会生活、物产、建筑等方面。这些描写的影响，同样体现在了卡夫卡的中国题材小说中。