我们为什么要研究历史？这是一个值得不断反思的问题。历史研究者的思想与实践，与此有着直接关系。历史学众多理论、流派的主张和纷争，也常常与对这一问题的理解密切关联。大体说来，三种旨趣主导着特定语境下的历史研究及其发展方向。

　　从过去寻找过去：客观与求真

　　从过去寻找过去是历史研究最基本的追求。在中国史学传统中，其通常的话语表达形式是“求真”或“直笔”。在西方史学传统中，则是“如实直书”或“客观性”。二者都有着寻找真实过去的目的。

　　作为认知对象的过去，一旦发生，便具有不可改变的特性。研究者无论处于何种语境、出于何种立场、拥有何种条件，都需要凭借过去遗留下来的信息来支撑历史文本的书写，即用证据说话。

　　证据的客观性与过程的客观性之间，存在着巨大的裂隙。历史学家要努力进行弥合，并非轻易之举，原因之一是材料的不完全性。历史行动、历史事件的发生，不会以全息的方式留给后世。任何一个研究者，无论他的研究领域多么狭窄而具体，个人多么努力，其所获得的材料都是有限的，因而他对该领域的了解，只具有暂时的有效性。后来的研究者可根据获得的新材料，修改他所提出的看法。原因之二是材料的可解释性。量子物理学中有一个专门术语，叫做“退相干”，是指在认识自然的过程中，观察者的行为对认识结果会产生直接影响。在历史学中，“退相干”现象更是普遍存在。作为认识主体的历史学家，将历史碎片编织起一个故事、一段过程时，是在运用自己的思想与情感进行操作。用柯林武德的话说，历史学家是在心灵中重演过去。正是基于此特性，爱德华·卡尔说，历史是历史学家与历史事实之间连续不断的、互为作用的过程，是现在与过去之间永无休止的对话。因而，彼得·诺维克称，历史客观性是一个崇高的梦想。