天人合一思想是中国传统文化的核心理论之一，并在近代以来成为中国古代文明的代表性论题。特别是20世纪以来，现代社会发展过程中人与自然的关系日趋紧张，传统天人合一思想因此被赋予了新的意义，成为化解现代社会弊病的重要思想资源。这种现代解读源于天人关系中“天”的意义多样性，不过当我们试图向前追溯至思想源头时，天所具有的宗教意义乃是不可忽视的重要因素。

　　众多神灵在人类早期生活中占据重要地位，具体到与天有关的信仰，则情况更为复杂。《国语·楚语下》曾记载“绝地天通”的故事，叙述了从上古“民神不杂”的祭祀秩序到“民神杂糅”的混乱状态，最后到颛顼时“绝地天通”，“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”，重新恢复了稳定的信仰秩序。但是，这里的“天”、“地”并无神格意义，更多是指示上下方位之别。同样，在殷墟卜辞的记录中，尽管早已有“天”字，但其却也不是在神灵意义上加以使用，仅有“大”字之义，如“天邑商”、“天戊”之“天”，都表示“大”的意义，与天帝之“天”无关，也与人头顶上之自然苍穹无关。在殷商时代，至上神被称为帝。殷商之帝权能巨大，可以令风令雨、降祸降疾、受年受佑，可以说掌控着人世间的一切。但是，令人好奇的是，作为君主的商王却只能向其祖先神以及其他神灵如河、岳祭祀献享祈福，卜辞中全不见祭祀上帝的记录。由此可见，作为至上神，殷商之帝与人间的关系只限于单方面的施加影响，而人却无法与其联系交通。

　　王国维先生曾说：“中国政治与文化之变革，莫剧于殷周之际。”殷周鼎革反映在宗教信仰层面，便是信仰对象由殷商之帝逐渐转换为周人之天。在周初文献中，帝、天两个概念在使用中可以互通并存。如《大盂鼎》铭文：“丕显文王，受天有大令”，而《大丰鼎》则是“丕显考文王，事喜上帝”，《尚书·召诰》更是“天”、“帝”连称：“皇天上帝改厥元子，兹大国殷之命。”《尚书·多士》也如是，“惟帝不畀，惟我下民秉为，惟天明畏”，与此类似的例证还有很多。在周人看来，天和帝只是用字上的差异，二者实指则一，都指称至上神。从甲骨文、金文及传世文献的情况看，周初之天的神灵意义是由殷商之帝传接来的，而并非后世所理解的源自古人对自然苍穹之天的敬畏。然而，殷周之际的信仰变革，更重要的在于至上神与人的关系愈加密切。