21世纪是全球化与地区主义同时共存和竞争的时代。东亚的崛起是非常重要的，该地区正成为全世界关注的焦点，不仅表现在历史与文化方面，也表现在经济增长潜力和国际政治地位方面。正如欧盟呈现的实例，东亚最终也将采取相同的一体化进程。伴随着地区边界的模糊性和可变性，东亚一体化将是一个持续性的、多层面的过程。东亚存在着诸如东盟（ASEAN）、东盟“10+3”（ASEAN+3）、东亚峰会（EAS）、东盟地区论坛（ARF）、亚太经合组织（APEC）等区域合作机构，每一个机构都拥有不同的职能。作为朝核六方会谈的延伸，与会各国也涉及了更广泛的地区安全问题，这无疑将为东亚地区的多种组织结构开辟一个重要层面。这种区域合作机构的多样性是值得欢迎的，它是对不断变化的、复杂的现实世界的务实反应。
二战以后，东亚地区秩序的塑造缘于1951年同盟国与战败国日本所签订的《旧金山和约》（San Francisco Peace Treaty）。在《旧金山和约》的体系下，作为双边安全协议的回报，美国的东亚盟国被允许进入美国市场。这也是长期以来大家争论之所在，即正是旧金山体系（San Francisco System）导致东亚缺乏正式的地区主义发展。正如我们所看到的，东亚的传统秩序在受到来自三方面的关键性冲击后，正面临着巨大压力：冷战的结束、1997—1998年的亚洲金融危机以及2001年发生的“9·11”恐怖袭击。尽管东亚各国在双边同盟和多边全球主义方面保持着它们的一贯承诺，可事实上它们对传统模式的信心流失日益明显，这从东亚各国对FTA、区域金融机构以及合作安全对话等领域所表现出来的浓厚兴趣可以得到很明确的证实。
在经济方面，尽管正式的区域经济一体化呈现疲软态势，20世纪六七十年代的日本跨国企业网络在组成虚拟经济共同体方面开始扮演一个关键性角色。最值得注意的是，中国的崛起及其史无前例地将自己融入区域一体化的尝试充当了区域经济规划的催化剂。1997—1998年的亚洲金融危机证明，看似密集的日本和海外华人企业实际上是脆弱不堪的。任何寻找“亚洲”方案的努力都需要开始形成一个公共观念。由于对国际货币基金组织（IMF）的强烈不信任以及对WTO和APEC治下的贸易自由化路线的怀疑，东亚各国认识到区域内金融的高制度化与商业联系可以为它们的经济安全提供更好的机制保障。东亚国家快速转向于编织一个货币互换协议以及双边/多边FTAs的网络。除了在东盟10+3层面的三方合作以外，中日韩三国也分别启动与东盟的FTA谈判，并且正在就三国彼此之间的双边FTA问题进行研究。
在安全方面，1994年建立的东盟地区论坛（ARF）开始将中国和日本一起纳入一个区域机构框架，尽管该论坛作为一个安全制度的意义是极其式微的。另外，“第二轨道”也自发地涵盖了政府官员、学者和记者，并且在20世纪90年代得到了迅猛发展。北太平洋合作性安全对话（NPCSD）、东北亚合作对话（NEACD）以及亚太安全合作理事会（CSCAP）等机制的建立都是“第二轨道”设计的典型范例。第一次和第二次朝核危机呼吁区域内努力，旨在说服朝鲜放弃其秘密的核武器计划。自2003年在北京召开六方会谈起，中国承担了一个新的且扮演积极作用的角色，不仅表现在对朝核问题的处理方面，还表现在将美国纳入区域内“迷你多边”的进程中，并且防止美国实施如针对伊拉克般的单边行动。目前的朝鲜半岛核危机以及六方会谈进程的形成为东亚地区多边安全合作正式框架的建立提供了更多的可能性。
然而，深入和广泛的东亚经济、安全一体化之路可能是非常复杂的。至少有一个重要问题就有待解决——因为日本的侵略战争，导致中国、韩国以及其他东亚国家都认为，只有国家强大，才是安全的最佳保障。从理论上来说，区域一体化之所以能够进行，就在于弱小国家对地区内强大国家领导地位的广泛认同，或者是类似于德—法共管这样的两极领导。经过几个世纪的血腥竞争，法国和德国通过名为欧盟的区域一体化终于找到了和平共处之道。但是，中国和日本却还没有准备好克服在东亚地区的对抗。迄今为止，所谓的“政冷经热”已成为中日关系的经典注脚。政治方面的安全倡议和出于内在利益需求的经济安排，都反映了持续经济获益和维持地区稳定这一需求在过去几十年间的不断增长，同样，确保中日之间形成稳固的领导同盟也是促进地区稳定和经济日益发展的又一个成就。
国际事务方面，在中国知识分子和普通老百姓之中最有吸引力的当属中美关系。从10年前的《中国可以说不：冷战后时代的政治与情感抉择》到近期出版的《货币战争》，这些受欢迎的书籍对美国的霸权主义行径作出了回应，而且关注点也从传统安全问题转移到更为广泛的与中国紧密相关的国内问题方面，包括金融安全、能源采购、气候变化、贸易平衡等等。笔者认为，对东亚一体化建设的更多关心和投入都需要中国确立其在区域内多项事务的领导权，而不是如以往般过度关注美国的潜藏用意。从2010年起的未来十年将是东亚时代。中国的东亚之路以及其一体化轨迹凭借着前所未有的活力和多变性已经近在手边。中国将走向何方，影响甚大，世所瞩目。