语言的符号性是语言的一个根本特征。这里的中心意思是:语言的词和所代表的事物之间不存在理性的联系。“鱼”和“鸟”在汉语里是/yú/和/niăo/,在英、俄、法、日诸语言里分别是/fiʃ/,/riba/,/pwasõ/,/sakana/和/bə:d/,/ptʃ’itsa/,/wazo/,/tori/,在其他语言里又分别是不同的词。如果这些词各有相当的论据,那末几千种不同的语言难道有几千种不同的论据?这显然是讲不通的。有一个早期语言学家说汉语“鱼”/yú/的(普通话)发音表现了鱼儿饮水时嘴的形状。如果这种说法可以成立,为什么它只在汉语普通话出现而不在其他语言出现?又假定这一说法只适用于汉语普通话,那么/yú/又何以代表饮水形状千差万别的整个鱼类?何以代表美味(鱼与熊掌)、行为(鱼肉乡民)和几何图形(鱼贯而行)?以上例子说明:用理性解释语词是困难的,只有把语词看作符号,才能说明符号所指(signification)何以如此繁富。

  　(本文节选于许国璋“语言的定义、功能、起源”,刊于《外语教学与研究》1986年第2期)