这一看法,历史上许多哲学家早就提出来了,但只是到了20世纪60年代,由于理性主义语言观的影响愈益扩大,“语言为人类所特有”的研究才重新获得重视。为了证明这一论点,一种办法是把人的语言和蜜蜂的舞蹈、金丝雀的鸣叫声、黑猩猩的叫声同样作为传输信息的系统加以比较。研究表明:动物确实各有一定的信号系统,例如蜜蜂的8字形舞表示10米以内有蜜源,而摆尾半圆舞则表示蜜源在更远的地方;黑猩猩和金丝雀的不同呼叫声可以分别表示求偶、亲昵、觅食危急、集合等等。但是,动物的信息传输和人的信息传输有根本性的不同。 

　　1.动物的鸣叫或体势,是一个不可分离的连续体(continuum)。科学家想尽办法,也没有观察到动物把连续体中任何可分离的单位结成新的组合。相反,语言学家即使对一种完全陌生的语言,也能够按一定步骤分离出它的音位和词,并概括出它们的组合规则。事实上,这正是语言学家为许多民族的语言已经和正在做的工作。 

　　2.正因为人的语言可以分析成音位和词,而这些又可按一定规则进行不同的组合,人的语言具有极大的表现力和创造力。相反,动物的信号则限于几个或几十个,不可能更多。根据语言学家的调查,人类语言的音位(包括可能发出的音位)不超过100个,但是通过各自的音位组合规则,就有几千个不同的音位系统,分别属于几千种不同的语言、一种语言的词,可以通过词的组合规则不断造出新词,通过句的组合规则可以生成无限新句。动物的信息系统像旅游手册中的常用短语表,只是有限的多少条;人的语言是一个极妙的系统,它利用语言的单位和规则实现无限的创造。动物的信号系统是封闭的,人的语言系统是开放的。 

　　3.动物使用的信号,以刺激为条件,是本能的。科学家曾经精心训练一只黑猩猩,看它是否能够摆脱直接的刺激而作出反应井取得某几项成果。但是训练者和黑猩猩“谈话”的时候,仍然需要使用照片、玩具、食物作为引发,实际上仍然是实物刺激而不是抽象地进行交往。相反,语言可以是对即将来临的刺激作出反应(“快躲开!”),也可以是远在刺激发生之前作出反应(“后果危险!”),也可以碰到刺激而作出消极反应(“不理这些!”)。动物的语言是本能的,人的语言不是本能的,是理性的。 

　　(本文节选自许国璋“语言的定义、功能、起源”,刊于《外语教学与研究》1986年第2期)