大清朝最尊贵的皇家秘书张廷玉很少有闲下来的时候。因而他闲下来时的独特形象就被记载到史册里：退食泊然，手持典籍，青灯黄卷，安坐室中，旁若无人。这样的形象与四大皆空的老僧更近，而与权重一时的枢要阁臣相去甚远。然而老臣张廷玉毕竟越来越老，侍奉了玄烨、胤禛两位精力充沛的英主之后，又开始为乾隆朝操心，他的元气正一点点耗尽。他渐渐有些易怒、急躁和把持不住，接二连三向皇帝提交他的退休申请，仿佛手续办的慢了，他就要死于非命。他的退休申请终于在弘历那里激起了一场凶险的风波。然而这风波，真好似，在杯中。

　　古大臣之风与小家子气

　　玄烨和胤禛都对张廷玉有过“古大臣之风”的评价。对于任何一位追求内圣外王的儒家士大夫来说，这意味着极致的盛赞。那么，何谓“古大臣之风”？用胤禛自己的话说，就是做皋、夔、稷、契那样的臣子。皋定刑、夔制乐、稷兴农、契治水，他们都是开万世太平的良佐。在漫长岁月里，一切儒家臣子的理想被累加其身。到了胤禛这里，他坚信，端方持重而建树丰硕的张廷玉，比之古大臣丝毫不逊。

　　整个雍正朝，张廷玉无日不蒙召对，自称“冰渊自凛”。他草诏最合胤禛心思。他根据皇帝口授当场成文且不修改的能力令人叹为观止。他每日不下十数次草诏。周围总是案牍如山，书吏环立。坐在轿子里都要批阅文书，吏人随取，无一纰漏。胤禛赞他:“尔一日所办，在他人十日未能也。”更可贵的是，他多年参与机密，奉行“万言万当，不如一默”格言，少说多做，也不许家人询问，也不与地方官员书信往来，多年从未出现任何泄露事件。这些品质让雍正对他做出了“其为人外和平而内方正, 足办国家大事”的判断。一言蔽之，这是一位懂规矩、守法度，分寸感极强的大臣。

　　然而，乾隆十三年，这个分寸感极强的老头却递交了退休申请。弘历很快批复：不允。批复中特意提到先帝答应张廷玉死后配享太庙的遗旨，并称“岂有从祀元臣归田终老之理？”此后，皇帝特许他效仿北宋名臣文彦博，十日一至都堂议事,四五日一入内廷备顾问。然而不久，他又一次提交了退休申请。

　　皇帝许他卸下所兼领监修、总裁诸职，又令军机大臣去看他。但他执意要回家养病，皇帝只好妥协，让他原职离休。就在临走的当儿，一向慎言的他对皇帝提出这样的请求：原来先帝爷答应我死后配享太庙，可你也说过，“岂有从祀元臣归田终老之理”，我怕死了享受不到这样的殊荣，不如你给俺留个凭据吧。

　　弘历这时一定对这位古大臣之风的张先生（弘历师傅）的小家子气感到吃惊，这等于说陛下可能耍赖。史家说，弘历暗自不快，却还是应了他。临走，写三首诗给他，表达了挽留之意，其中有“吾非尧舜谁皋契，汗简评论且听伊”一联，像父亲胤禛一样搬出了皋契，但暗含指责之意。

　　不过，张廷玉似乎并没有像往常一样准确领会上司的意图。他的言行显得急躁而轻慢。他只是派遣自己的儿子走过场似的到内廷致谢，终于让弘历郁结多日的不满爆发出来。遂下旨削去伯爵，并要他自己想想是否还配享太庙。