现代汉语里的“既”字,大多作“尽”“完”“已经”“既然”讲。但追溯“既”的本义,则是“吃过饭”的意思,以上那些都不过是它的引申义罢了。 

　　从“既”的甲骨文字形来看,左边是一个食器,右边像一个背对食器跪坐的“人”,这个人张着嘴巴、打着饱嗝,表示已经吃过饭就要离开“餐桌”了;金文的字形与甲骨文一致,小篆“既”字发生了讹变,不但线条化了,连食器和跪着的人都不像了;到了楷书时,基本就是现在的字形了。 

　　《礼记·玉藻》:“君既食。”《仪礼·乡饮酒礼》:“不拜既爵。”其中的“既”字就是吃饱、吃完的意思。需要说明的是,《说文解字》中把“既”说成是“小食也”,似乎有点不妥。“小食”虽小也不是“吃过”,而是正在吃。那就不是“既”而是“即”了。“即”的甲骨文字形是一个人跪在食器旁边勾着头正在吃饭。《说文解字》中把“即”说成“就食也”是正确的,而把“既”说成是“小食也”就错了。这一点近代甲骨文学家、金石学家罗振玉也提出了质疑:“即,像人就食;既,像人食既。许训既为小食,义与形不协矣。”他说的“形”就是甲骨文和金文的字形。 

　　“既”不单单是指人吃完饭,也指动物将东西吃完。《续资治通鉴》:“河南路洛阳县有蝗四五亩,群鸟食之既,数日蝗再集,又食之。”“食之既”是鸟儿将蝗虫吃完。《论衡》:“其合相当如袭辟者,日既是也。”这里的“日既”就是“日全食”,将日“吃完”。我们现在说“月全食”时仍然说“月食既”,也是月亮被“吃完”的意思。 

　　后来,人们根据吃完、吃净的意思,引申出“尽”“完”之义。《庄子·应帝王》:“吾与汝既其文,未既其实。” 

　　善于引申的古人又从“尽”“完”之义虚化为时间副词“已经”。《论语·先进》:“春服既成。”《聊斋志异·促织》:“既入宫中,举天下所贡……遍试之,无出其右者。”龚自珍《病梅馆记》:“既泣之三日。”其中的“既”都是已经的意思。“既”作连词用,表示“又”“既然”的意思,古今更是相当普遍,《史记·屈原贾生列传》:“屈平既嫉之。”梁启超《谭嗣同传》:“既定策则仆须急归营。” 

　　如今,“既”的本义用得虽然很少,但我们了解“既”的古代用法和现在之义,对于丰富自身的汉语文化知识还是大有裨益的。