在中国文化史上，没有哪一部书比《论语》更为重要、影响更大，没有哪一部书像《论语》那样受到那么多的关注。《论语》全书共20篇，16000字左右。它作为孔子儒学最基本、最原始的材料，主要汇编了孔子的言论。

　　在长期的教学生涯中，孔子与弟子以及那时的公卿大夫们常常“交相对问”，相关典籍记载了许多“孔子应答”、“弟子相与言”以及弟子“各自记其所问”的生动场景。《论语》的材料多来源于弟子的记录，用西汉时期孔安国的话说，就是具有“正实而切事”的特征。

　　孔子弟子有记录孔子言论的习惯，孔子去世后还有所传授。随着孔子影响的扩大，要准确把握孔子学说的要领，最好的办法也许就是选辑他的言论。最早明确将“论语”当做书名或篇名来引用的是《礼记》中的《坊记》，而发现时间不久的战国中期的郭店楚简就有《论语》句子的引用，可见《论语》成书很早。两汉学者普遍认为《论语》为弟子们在孔子去世后“辑而论撰”，看法应该可信。今有学者进一步研究认为，《论语》成书应在孔子去世后不久，很可能由孔子裔孙子思主持编撰而成。

　　经历了秦朝焚书坑儒及秦末的战乱，《论语》像许多先秦古籍那样曾一度失传，至汉代复出现若干个传本，最著名的是《古论语》、《齐论语》、《鲁论语》三个流派，它们在文字、篇名及篇数上皆有一定差异。

　　《古论语》分为21篇，由西汉前期的鲁恭王刘余在孔子旧宅中发现，其字为蝌蚪文，为战国古文，当时难以传授，仅孔安国为之训解。《鲁论语》为20篇，主要在鲁地学者中传习；《齐论语》分为22篇，比《鲁论语》多出《问王》和《知道》两篇，主要在齐地学者中传习。鲁、齐《论语》最初各有师承，到西汉灵帝时，安昌侯张禹先学了《鲁论语》，后来又讲习《齐论语》，他把两个本子融合为一，而篇目沿袭《鲁论语》，称《张侯论》。张禹为汉成帝的师傅，地位尊贵，因而他的本子为当时一般儒生所尊奉，灵帝时所刻的《熹平石经》就采用《张侯论》，后世的《论语》皆沿用此本。《齐论语》、《古论语》则近于失传，仅有后世学者辑佚文献传世。

　　由于《论语》在中华文化史上的特殊重要地位，历来研习者代不乏人，甚至趋之若鹜，关于《论语》的集解、集注、正义、别裁、疏证等著作数不胜数，可谓汗牛充栋、浩瀚如海，逐渐成为一套庞大的知识体系。

　　东汉末年，著名经学家郑玄以《鲁论语》为基础，参考《齐论语》、《古论语》，编校成一个新的本子，泯灭了三家的差别，他还加以注释，后人习惯称之为郑玄本《论语注》。郑玄注本在唐代后散失，今有辑佚本和出土残本传世。