以袭人的名字为例,袭人原名珍珠,此时是贾母的奴婢,成为宝玉的奴婢后改称“袭人”,前一取名者是贪图富贵的俗老太太,而后一取名者则是惜香怜玉的多情公子,两个名字体现了取名者迥异的文化修养、人生旨趣、审美兴味和情感态度。

　　　　人名能提供文化信息。汉语姓氏用字中,有一批上古的姓,大都是从“女”的,如“姬、妫、姚、姒、姑、嫪”等,而且“姓”字本身也从“女”,以区别于“氏”(上古男子不称姓,只称“氏”)。这揭示出上古社会婚姻制度方面的痕迹。我国一些少数民族中,在20世纪30、40年代,还实行“母子联名制”或非婚子女与舅父联名的制度,这可能都反映出母权制度的曾经存在及其残余形式。

　　人名能提供考据佐证。在农业史上牛耕何时出现,是个颇有争议的问题,贾思勰在《齐民要术》中认为其始于汉代。但宋代的叶梦得则提出,牛耕在春秋时期就出现了,人名就可作为依据。例如,《左传·昭公元年》有太宰伯州犁,《论语》中记载孔子的弟子有叫冉耕(字伯牛)、司马牛(名犁)的。耕、犁用作人名,且与牛相对,说明最晚在春秋时期牛耕就已相当普遍了。再如,三国蜀汉后主刘禅,名字中的“禅”字应以四声读作“shàn”,根据是“先主刘备初无继嗣,养罗侯寇氏之子为子,取名刘封,是为兄;及至甘皇后生下阿斗,名之曰刘禅,是为弟。伯仲之名,语义相关密切。封禅,为秦汉以来历代帝王之祭典:祭天曰封,祭地曰禅。刘禅之名‘禅’,与其表字‘公嗣’,‘相承为义’。行封禅之祭典,受君权于天地,其象征意义是帝王继承王位,接续统治”。

　　人名可以见证人类的分布和迁徙。陈、林两大姓氏在福建特别集中。据说,这与此两姓的先祖很早来闽生活有关。相传,舜帝后人妫满被周武王封于陈地 (今河南境内),后陈国被楚国所灭,陈国的子孙就以国名作为自己的姓氏,繁衍至今。陈姓在两千年前入闽,记载中最早的名人是汉代的陈寨。林姓也是古老姓氏,林姓入闽,是在一千七百年前的西晋。堂号“九牧”的林氏先祖,正是西晋人林披。

　　人名能提供风土人情的信息。读过《红楼梦》的人都会对宝玉“抓周”的情节有深刻印象。抓周就是让孩子在满周岁时抓取物品以预测其志向或命运的活动。这种习俗反映到人名中,就产生一种抓周起名法。此法曾经在我国江南一带相当流行。当代著名学者钱锺书,其“锺书”之名就源于抓周。据说他一周岁时竟抓起一本书,于是父亲便为之取名“锺书”(钟情于书)。不同的民族有不同的起名风俗。云南剑川地区的白族,以月亮为吉祥、幸福的象征,所以多以“月”起名,表达对儿女的祝福;而云南祥云地区的白族,则喜欢用“虎”为孩子起名。显然,前者是原始自然崇拜的表现,而后者则是原始图腾崇拜的遗痕。