网络文学最初是以先锋面貌出现的。早期网络文学始于诗歌实验，那交织着代码、穿插着动画、随意点击跳转的数位诗令人耳目一新。虽然后来在“网络文学”名下为人们所认识、所追捧的都是再浅易不过的大众读物，但这一词语却始终闪烁着新鲜时尚的色彩。

　　非线性文本：《*程序》

　　在论及网络文学的新特质时，研究者常将“非线性结构”视作当然。利用超链接技术，读者可以在作品不同页面之间自由跳转。选择的随机导致文本结构不确定，阅读不再像印刷文本中那样依照页码先后，而是超越了线性脉络。这种非线性文本在网络文学发展初期受到好评。以2000年网易“.com文学”频道发布的孙健敏《*程序》为例：小说开篇是说明文件“readme.txt”，全文采取游戏式布局，目录以主角名字标识，与计算机弹出菜单别无二致。小说为玩家(读者)提供了两种参与(阅读)方式：或顺序通篇阅读，或仅点击单个人名的章节，将自身带入角色。2002年，这部作品以《天堂尽头》为名线下出版。比较网页和书本不难发现：如果想在纸媒上选择“角色阅读”，就必须依据目录、页码，在正文中不断查询翻找。但如果在电脑上阅读，点击人名即可直接进入，不会给人以跳跃之感。《*程序》在网络首发，可谓国内作家探索文学上网的先声。它强烈的结构创新意识、与超链接的融洽结合，都展示出新媒体给文学带来的无限可能。遗憾的是，面对迅猛变化的网络环境，这种创新并没有继续下去。继这一波先锋潮流之后，网络文学再度跃入公众视野，已成通俗化类型小说的代名词。类型小说结构固定、高度模式化的特点，在网络文学中被沿袭了下来。