制艺，即八股文，别称制义、时艺、八比等，简称八股，是明清两代科举考试专用文体；相对于古文而言，又称“时文”。随着科举制度之废止，传统时代之终结，各界尤其是学术界对其评价贬斥居多，肯定绝少。而当今时过境迁，百年回首，平心静气，公正客观地评估其文化价值，具有一定意义。

　　考八股之名，正史最早见于《明史·选举制》。其云：“科目者，沿唐、宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及《易》《书》《诗》《春秋》《礼记》五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。”而八股文之固定程式，则有一个逐渐形成的过程。其滥觞当在北宋时期，神宗熙宁（1068—1077年）年间，王安石行新政，以唐代依诗赋取士，浮华不切实用，于是并诸科为进士一科，一律改试经义；而应试文体尚未整齐划一，更未要求对仗排比。但因当时作诗、填词之风强劲，排比、对仗之法几乎是人人皆能，并早已形成习惯，不少士子于不自觉中便运用排比对仗甚至骈体之法撰写文章，其间多有古代典故现身文中，且已有“代圣人立言”之要求。所以在目的、风格及结构等方面，已具八股文之雏形。元代科举，基本沿袭宋制。按经义作文，但又明确规定《四书》《五经》为国家正式教本，题目只能出自上述诸经典，内容也必须以其为规范。明洪武元年（1368年），诏开科举，太祖对制度、文体皆有严格要求、明确规定。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，正式规定起、承、转、合之文章格式，分为八段，其中四段又要求各分为两股，八股文正式定型。清承明制，继续沿用。直至戊戌变法，方得松动；最后，又随着光绪三十一年（1905年）科举之废而寿终正寝。

　　八股文属于命题作文，其基本特点大致有四。其一，题目一律用《四书》《五经》原文。其二，要代圣人立言。若题目摘孔子一言，则文章主人公便是孔子，士子须以孔子口吻；若摘孟子之言，则相应变为孟子口吻。其三，对经典之理解，皆有所依而不可自由发挥。《四书》主朱子《四书集注》；《易》主程《传》、朱子《本义》，《书》主蔡氏（即蔡沈，笔者注）《传》及古注疏，《诗》主朱子《集传》，《春秋》主左氏、公羊、谷梁三传及胡安国、张洽《传》，《礼记》主古注疏。永乐间，颁《四书五经大全》，废注疏不用。其后，《春秋》亦不用张洽《传》，《礼记》止用陈浩《集说》。其四，文章体裁结构有一套严格而固定的格式，全文由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等部分组成。破题是用两句话将题目意义破开，承题是承接破题意义而说明之。起讲为议论的开始，首二字用“意谓”“若曰”“以为”“且夫”“尝思”等词，作为开端。入手为起讲后过渡之文。起股、中股、后股、束股才是正式议论，以中股为全篇重心。此四股中，每股又都有两股排比对偶文字，合共八股，故名八股文。此外，八股文字数也有限定。明初定为乡试、会试，用《五经》义一道，约500字。《四书》义一道，300字。清康熙时，要求550字，乾隆以后，一律以700字为准。书写亦有一定格式，不可随心所欲。古来文章，本无定式，但因其用途在于考试，就必须要有划一之标准，以辨优劣。久之则难免生机阙如，呆板枯涩。