冬至是我国农历二十四节气之一，又是传统习俗中非常重要的一个节日。宋代孟元老《东京梦华录·冬至》：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”宋代京师最重视冬至节，即使再穷的家庭，到这一天也要换新衣服，准备饮食，祭祀祖先，官府设置博戏，百姓往来庆贺，如同过年。《清嘉录》亦有言：“冬至大如年。”

　　“冬节”源于冬至

　　冬至日过节之俗源于汉代，盛于唐宋，相沿至今，尤其闽地等处仍十分重视。“冬至，所以休兵不举事，闭开商旅不行何。此日阳气微弱，王者承天理物，故率天下静，不复行役，以扶助微气，成万物也。夏至阴气动，冬至阳气始萌。”（《白虎通义·谏诤》）“明年，幸泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祀上帝于明堂，毋修封。”（《汉书·郊祀下》）“上辛，命典馈渍曲。曲泽，酿冬酒。必躬亲絜敬，以供冬至、腊、正、祖荐韭卵之祠。”（崔寔《四民月令》）冬至在古代是非常重要的节日。古人认为冬至这天阳气最弱，应当静养生息，所以这天朝廷上下放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，皇帝祭天，群臣朝贺，百姓祭祖。

　　冬至过节习俗起于汉代，而“冬节”一词指冬至节，则始见于南朝文献。“冬节”一词为定中结构，节即季，“冬节”原指冬之节气，即冬季。“阴阳更相用事也，故夏节昼长，冬节夜长。”（《白虎通义·日月》）“方涉冬节，农事闲隙。”（《后汉书·马融传》）“冬节食南稻，春日复北翔。”（三国魏曹操《却东西门行》）

　　“节”又有“节令”“节日”之义。冬至日是一个重要的节日，因而又以“冬节”名之。南朝文献开始出现用“冬节”指冬至节。“近因冬节，暂诣其舅。”（《全宋文》卷五十七乔道元《与天公笺》）“冬节问讯，诸王皆出，晔独后来，上已还便殿，闻晔至，引见问之。”（《南齐书·武陵昭王晔传》）“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。”（南朝梁宗懔《荆楚岁时记》）“晋时庾亮诛陶称后，咸康五年冬节会，文武数十人忽然悉起向阶拜揖。”（颜之推《还冤志》）

　　历来多用“冬至日”解释“冬节”，但指“节气、时令”义时，南朝仍旧多用“冬至”，因此，“冬节”更准确地说是“冬至节”。“冬节”指冬至节，主要见于南朝语料，北朝语料中几乎不见用“冬节”称呼冬至节的。如《魏书》《齐民要术》中就全用“冬至”，而不见“冬节”，如：“是年冬至，高祖、文明太后大飨群官，高祖亲舞于太后前，群臣皆舞。”（《魏书·高闾传》）“冬至日先后各五日，寝别内外。”（《齐民要术·杂说第三十》）

　　南朝前后时期的文献更多使用的也是“冬至”。“十一月，燕王上表贺冬至，称臣。”（《三国志·魏书四·陈留王奂》）“周伯仁母冬至举酒赐三子曰：‘吾本谓度江托足无所。尔家有相，尔等并罗列吾前，复何忧？’”（《世说新语·识鉴第七》）“南人冬至岁首，不诣丧家；若不修书，则过节束带以申慰。”（《颜氏家训·风操第六》）