萨德侯爵出身法国贵族，父亲萨德伯爵系一涉足外交界的王爷，母亲是波旁女公爵的侍从。萨德自幼受教于叔父；后者为一位跟伏尔泰过从甚密的天主教神甫，却放浪形骸，给侄儿一生留下精神烙印。萨德15岁从戎，参加法国与英国争霸的“七年战争”，获骑兵上尉头衔。1763年，他娶一显赫法官之女为妻，结婚刚满5个月就因伤风败俗被关进万塞古堡主塔，秽声传至法王路易十五耳中。1772年，他在马赛诱骗几个娼妓服春药滥交，事发被判处死刑。萨德一度越狱，携妻妹安娜修女逃到佛罗伦萨，不久重落法网，在巴士底狱囚禁6年。法国大革命为他解除了牢狱之苦，得以匿名发表小说《朱丝蒂娜，或美德之厄》。这个怀旧的没落贵族卷入了革命潮流，于1793年在马拉和勒伯尔蒂耶被国民公会追认为“自由英烈”时，公开发表演说，为两位受难的法国大革命领袖祈魂。可是，他“激越的革命火山下潜伏着黑色岩浆”的观点惹怒了雅各宾派，罗伯斯庇尔下令将他逮捕，判处死刑。1794年，因罗伯斯庇尔在“热月政变”中被推上断头台，萨德才幸免一死。拿破仑称帝后将其终身监禁。萨德在夏朗东疯人院里苦度余生，于1814年卒于囹圄之中。

　　法国当代女作家西蒙娜·德·波伏瓦归结他的生涯说：“一个人被投入牢狱，出来的却是一个作家”。的确，萨德的作品几乎全部都是在监狱中凭其想象撰写而成的。

　　从1783年开始，他写《索多姆的一百二十日》，到1785年将手稿誊清，在书中狂叫：“见鬼！多少回，吾欲攻击太阳，使宇宙摆脱它，或以它来燃烧整个世界！”该书当年不得问世，在巴黎民众攻克巴士底狱时一度佚失。而今，巴黎奥赛博物馆正是以《萨德，攻击太阳》为醒目标题，推出揭示萨德生涯的大型展览。

　　这次展览以画家弗朗西斯·皮卡彼埃的名作《斯芬克斯》为先导，似乎向狮身人面像借问：“萨德何许人也？”全部展品分布在七个展厅，突出萨氏“贵妇客厅哲学”的七个命题：《人道，过于人道非人道》《洞见人体之黑夜》《快感告白》《无先例的角度倒转》《绝对无神论》《欲望，过激的根源》和《无限的自然初意识》。这场活动的策划人安妮·勒勃伦明言：“本届展览的主线是萨德求索欲望的不可表现性，揭示一个制造消费者的社会怎样压抑他欲火复燃，否定既立社会道德和宗教秩序，从而引发每位观众的质疑”。勒勃朗女士是专门研究萨德的知名作家。她强调，在19世纪无人夸耀自己读过萨德的作品，但人们发现歌德私存有一部萨氏遭禁毁的小说《朱丝蒂娜》。事实上，在上世纪50年代之前，萨德的全部著作都深藏在图书馆被蔑称为“地狱”的阴暗处。譬如，在巴黎国立图书馆“阴间”里，其暗码为“Y”。彼一时，此一时，现在的奥赛博物馆展厅入口，整齐陈列着“七星文库”出版的多卷精装版《萨德全集》，表明逝者曾备受诅咒的遗作已经从“地狱”升入法国汇集文学经典的显赫殿堂，以“反映最自由的精神”。

　　受萨德魅惑最甚的是《自由颂》作者保尔·艾吕雅。这位从超现实主义转而信仰共产主义的诗人，于1973年举行题为“诗魂显灵”的萨德专题报告会，特别强调：“为了重新给文明人原始本能的力量，为了解脱爱恋的想象，为了无望地争取绝对的正义与平等，萨德侯爵几乎整个一生都被囚禁在巴士底狱、万塞监狱和夏朗东疯人院。他的作品被火焚，或为色情作家们性退化的好奇心所攫获，后者自认有权利歪曲他的作品。他的名字遂变成‘残忍’和‘谋杀’的同义语。所有既立秩序的卫道士都唾弃这个倔强的灵魂……但革命发现他是全身心始终不渝的。他得以将自己的才华与渴望自由的民众同舟共济。然而，现今有什么境界能够留住他呢？他情愿从人们的记忆中消失，而不与丑陋的猪猡和猢狲们为伍”。艾吕雅将萨德与《恶旦诗篇》的作者洛特雷阿蒙相比拟，认定他们都是坚执自身本色的不肯驯服者。