“宏”，是指知识结构要博大宏伟，兼收并蓄，了解各门学科之间的内在联系，融会贯通，以打下广博而坚实的知识基础。蔡元培当过翰林，国学功底深厚，又多次留学德国、法国，学贯中西，广泛研究文学、历史、哲学、美学、教育学、心理学、伦理学等。

　　“约”，指由博到约，精于一门。蔡元培博于各科，最后“约”于教育，他广泛搜集、阅读各种教育书刊，研究各国教育制度和学校课程，指导中国教育改革。1912年2月，他出任教育总长伊始，就发表了《对于教育方针之意见》，并主持制定与颁布了中国第一个资产阶级性质的教育制度，相继出台《小学校令》、《中学校令》与《大学令》，对几千年来的封建教育制度进行了全面改革，在短短的半年时间里办了大量推动中国教育进步的大事。

　　“深”，指精通、发展、创造，在“约”的前提下重点突破，究本穷源，有所发现。在教育改革中，蔡元培批判了封建教育的忠君思想，为把国民培养成健全的人格，提出在学校应实行国民教育(体育)、实利主义教育(智育)、公民道德教育、世界观教育和美育“五育”并举、谐调发展的方针。这“五育”，包含了德智体美全面发展的思想，表达了蔡元培关于培养青少年的最高理想。

　　“美”，是指一种最高精神境界。1917年，蔡元培就任北京大学校长，他大胆提出了“学术自由，兼容并包”的主张，他主持北大工作虽只有6年多，但却使北大成为当时新思想的摇篮，成为“五四”新文化运动的策源地，呈现一派百家争鸣的繁华景象。北京大学的改革，是蔡元培教育思想的实验田，在治校中他的思想、道德、文章与事业逐渐进入“美”的境界。