胡适曾在文章中写道，自己“不是藏书家，只是一个爱读书能用书的 书 生”（胡适《找书的快乐》）。实际上作为作家、学者、教授和社会活动家的胡适从小就喜欢买书，一生以书为友、与书结缘，完全称得上是一名合格的藏书家。

　　胡适的藏书很多，有人说是20架（罗尔纲），有人说是40架（石原皋），说法尽管有出入，但数量巨大却是无疑的。需要指出的是，胡适的日记、信札、手稿、图片以及部分珍藏资料，这些都应该算作是胡适藏书的一部分。胡适的藏书少数是他父亲胡铁花留传下来的，大部分则是胡适自己收购的。胡适一生购书藏书以1948年12月为界可以分成大的两个阶段。其中第一阶段可以进一步分成19171926年在北京和19271937年在上海这两个小的时间点。胡适第一阶段的藏书有据可查的，有102箱，约一两万册。如果加上散落在别处的图书和资料，实际数字远远不止这个数。胡适到美国和台湾后，重新开始聚书，日积月累，加上朋友赠送，数量也是相当可观的。但是，无论是藏书的规模还是藏书的质量，第二阶段都无法同第一阶段相比。更重要的是在情感上胡适更看重和依恋早年留在北京家中的那批藏书。

　　胡适的藏书以线装书为主，但也有不少平装书和外文书。胡适的弟子罗尔纲在《师门五年记记胡适锁记》中写道，胡适的藏书没有多少值得夸耀处，他甚至连一些基本的典籍都没有，“史部只有一部殿本《廿四史》，编年类《资治通鉴》、政书类《文献通考》等一本都没有，却例外竟有一本《大清律例》，那是他研究《红楼梦》时特地买的。文集部连《昭明文选》、《杜工部集》、《苏东坡集》都没有”。（罗尔纲《胡适琐记》）这充分说明，胡适藏书不求版本，他完全是为应用、实用而买书。实际上，胡适的藏书中，也不乏一些善本、珍本，比如：甲戌本《红楼梦》，可谓海内孤本，令不少藏书家羡慕不已。其他如程乙本《红楼梦》、稿本《四松堂集》、明刻本《欢喜冤家》、嘉靖刻本《二郎宝卷》、珍本《金瓶梅》等，都是世间少有的秘籍。

　　胡适的藏书基本上没有登记，没有编目，也没有钤记。大多数图书散在书架上，少数放置在书橱中。胡适记性非常好，什么书放在什么地方，他记得清清楚楚，好像全部的书目印在脑中似的，随时随手可以拿出。

　　1937年，抗日战争爆发，北京危急。胡适便将他的藏书打包装箱，运到天津，保存在浙江兴业银行仓库。他在美国时，时常担忧他的 40架图书，唯恐丢失。幸好浙江兴业银行保管得好，藏书没有遭受损失。抗战胜利后，胡适回到北京，这些图书也跟着他搬到东厂胡同一号了。

　　1948年12月，解放军兵临城下，胡适仓皇出走。走前委托小儿子胡思杜以及北大图书馆的毛子水、王重民等人将自己的102箱手稿、文件、书籍等全部装箱运往沙滩松公府北大图书馆保存。他自己只带走了一套甲戌本《红楼梦》作为纪念。

　　1957年春，胡适在纽约立下遗嘱：“我将我在一九四八年十二月不得已离开北平时所留下请该大学图书馆保管的一百零二箱内全部我的书籍和文件交付并遗赠给该大学”，明确表示将自己的藏书赠送给北京大学图书馆。但令人遗憾的是，由于各种复杂的原因，胡适的遗嘱一直未能得到执行。截至目前，胡适倾尽半生心血而收藏的这批藏书（其中105种为善本古籍）仍然分别存放在北大图书馆、中国国家图书馆（原北京图书馆）以及中国社会科学院近代史研究所三处。