图书情报机构目录体系中的主要组成部分。与公务目录相对，又称公共目录、公用目录。在传统的图书馆业务中，通常以卡片形式、书本形式或缩微平片形式存在，一般设在目录室（厅）、借书处、阅览室等处，主要供读者在借阅文献时使用，是读者利用图书馆馆藏书的主要途径。通常可分为满足一般需要的以反映经过挑选的重要常用文献为主的公开目录和满足特殊需要的参考目录与内部目录。按目录的组织方式有字顺目录（供读者按一定的文献特征名称字顺查找）和分类目录（供读者从学科体系）两类，主要特点：①不以详尽无遗地反映馆藏为目的，而是根据各单位任务、读者对象及其实际需要设置，每一种只能反映馆藏的一部分；②采用参照法（如参照、分析和指导卡片）指引读者由目录的一部分查找另一部分，从某一目录去查找另一目录；③款目上除索取号外，一般不记载业务注记；④经常校订、更新，以反映馆藏文献的变化。

　　从20世纪60、70年代以来，图书馆开始进入自动化和网络化阶段，中国各大图书馆的馆藏目录陆续由书本式、卡片式发展为机读型，并相继上网。80年代，图书馆联机公用检索目录(OPAC)开始使用，图书馆的书目检索开始向新的检索体系过渡，读者通过联机终端，便可检索馆藏文献信息，从而是否保留传统读者目录成为争论焦点。目前中国一部分馆已冻结读者卡片目录，大部分馆仍倾向于在计算机编目的同时，继续制作卡片读者目录，二者相辅而行。1981年美国国会图书馆已冻结了卡片目录。随着读者计算机操作能力的加强，读者使用联机或网络公用检索目录已成为不可逆转的趋势。