狭义指作者对文学作品中的人物、事件和环境等内容进行说明和交代的一种表现手法，通常与抒情、描写、议论等对称；广义泛指叙事文学作品中所有的话语运用。

　　叙述手法主要运用于叙事性文学作品，其基本功能是把作品内容按照一定的关系和序列组织起来，构成一个完整的作品整体。叙述方式是多种多样的，通常根据作品中事件发展的时间顺序同叙述顺序二者之间的关系来区分，主要分为顺叙、倒叙和插叙。

　　顺叙是按照作品中事件发展的时间顺序进行叙述的方法。因为叙述的前后次序和事件本身的发展顺序相一致，所以给人的感觉比较自然。倒叙则是有意违反顺叙的方式，把后面发生的事件提前展示出来，然后再返回来讲述事件的起因和过程。因为是先把故事的结局或高潮展示出来，可以造成强烈的悬念和紧张感。插叙是作家在以顺叙的手法叙述故事情节的过程中插入与上下文的时间、因果关系不连属的故事情节或片段。由于插入的内容会造成主要故事情节暂时中断和延宕，因而可以调节故事叙述的快慢节奏。

　　广义的叙述也称叙事，指讲述故事的全部话语内容和表达方式。一篇作品中所有的语句可以统称为叙述。这种广义的叙述概念在文学理论中的应用与当代叙事文学研究的特点有关。法国学者G.热奈特在《论叙事文话语》一文中指出，叙述一词包含着陈述语句、情节内容和叙述行为三个方面。也就是说，“叙述”这个概念包括了叙事作品的语言表达、故事情节和叙述方式等所有方面，而不仅仅是表现手法。广义的叙述概念在文学研究中起到了把叙事文学作品的各个方面统摄在一起的作用，使得对叙事作品的研究形成不同于一般文学研究的独立特色。在当代中国的叙事文学研究中，也较多地使用了这个广义的叙述概念。