文学发展过程中，一定历史时期内出现的一批作家，由于思想倾向、艺术主张、审美观点和创作风格相近，自觉或不自觉地形成的文学集团和派别，通常是由一定数量的作家群与其代表人物组成的。

　　从基本形态上看，文学流派的形成大体上有两种类型：一种是有明确的文学主张和组织形式的自觉集合体。这种流派的所属作家的政治思想倾向、美学观点和艺术趣味相同或相近，具有明确的派别性。他们一般有一定的组织和结社名称，有共同的文学纲领，公开发表自己的文学主张，具有鲜明特色的作家作品，与观点不同的其他流派进行文学论战。例如中国现代文学史上曾经出现过的文学研究会和创造社等即属于此种类型。另一种类型是不完全具有甚至根本不具有明确的文学主张和组织形式，但在客观上由于创作风格相近而形成的派别。这种半自觉或不自觉的集合体，或者是因某一个作家的独特风格，吸引了一批模仿者和追随者，逐渐形成了一个有特定核心和共同风格的派别；或者仅仅是由于一定时期内的一些作家创作内容和表现方法相近、作品风格类似而被后人从实践和理论上加以总结，冠以一定的流派名称。例如唐代诗坛上以王维、孟浩然为代表的山水田园诗派和以高適、岑参为代表的边塞诗派，宋代词坛上的婉约派和豪放派，近现代文学史上专写才子佳人的鸳鸯蝴蝶派等即属于这种情况。

　　历史上文学流派的出现，往往与一定历史时期的政治形势和斗争任务紧密相关，它常常成为意识形态斗争的一种形式。比如西方17世纪古典主义文学流派推崇理性、崇尚自然，以庄严崇高的风格为规范，就体现了君主专制政体的需要，反映了封建贵族阶级和妥协的中上层资产阶级的政治理想与审美意识。在意识形态领域斗争的尖锐时期，文学流派之间的斗争往往是当时政治斗争的一翼。但是文学流派与政治斗争之间的关系，有时比较直接、密切，有时则比较间接、疏远。不同流派之间的差异和对立，并不都是意识形态的差异和对立，在更多的时候，它们主要反映了作家审美理想和创作风格的差异。

　　文学流派同创作方法有着较直接的联系。同一流派的作家往往采用同一种创作方法进行创作实践，不同流派的作家往往采用不同的创作方法进行创作。当一个流派比较突出地反映了某一时代的社会思潮和审美理想，并在创作方法上有所创新时，就可能成为那一时期占统治地位的流派，在相当长的时期内影响整个文学艺术，成为一种文学思潮。例如西方17世纪以来的古典主义、浪漫主义、批判现实主义、自然主义、现代主义、后现代主义等。但创作方法又并不总是各种流派区别的标志。采用同一种创作方法的作家，由于社会观点和审美趣味的差别，也会在题材选择、主题提炼、语言风格和艺术表现手法上有所不同，从而形成不同的流派。如现实主义文学思潮和浪漫主义文学思潮中都曾出现过众多的文学流派。中国文学中也有采用同一种创作方法的作家由于艺术风格的不同而形成的文学流派。像当代文学中一部分山西作家群所形成的山药蛋派和一些河北作家群所形成的荷花淀派，就是各以其创作中的地方色彩为标志的。

　　不同文学流派和艺术风格的自由发展与相互竞赛，必然会加速文艺本身的推陈出新，促进文学艺术的繁荣。所以，各种文学流派的涌现和竞赛，是文学繁荣的重要标志之一。