主要指体现于文艺创作过程中的想象活动。想象是人类重要的心理能力之一，是以表象为媒介展开的一种思维活动。艺术想象则是作家在一定的审美理想、意志与愿望支配下，以情感为动力，对记忆中的表象材料予以选择、分解、改造、重组，创造出艺术形象的心理活动过程。在科学研究及人类的其他物质或精神活动中，也离不开想象，但往往只是作为思维的一种辅助性手段，而在文艺创作活动中，则是一种最为重要最为基本的思维方式。作家只有通过想象，才能进行艺术构思，将事物表现得惟妙惟肖，创造出生动感人的艺术形象。没有艺术想象，就没有艺术创造；没有艺术形象，也就没有艺术。文学艺术正是凭依想象而存在。艺术想象也是一位作家创作才能高下的重要标志，正如G.W.F.黑格尔在《美学》中指出的：“真正的创造就是艺术想象的活动”，“最杰出的艺术本领就是想象”。

　　作为一种独特的思维活动，艺术想象的主要特点是：①从动机来看，是自律性与他律性相统一的矛盾运动过程。自律指主体不受外力制约的自由活动特征，他律指主体受到的某些外力制约。艺术想象首先是自由的，可以不受时空条件的限制。晋人陆机在《文赋》所说的“收视反听，耽思傍讯，精骛八极，心游万仞……观古今于须臾，抚四海于一瞬”，“笼天地于形内，挫万物于笔端”，刘勰在《文心雕龙·神思》所说的“寂然凝虑，思接千载，悄焉动容，视通万里”等，描述的都是艺术想象超时空的活动特点。但由于历史发展与社会大众对文艺作品某些方面的要求，在具体创作过程中，作家的想象活动又体现为他律性。如果失去了自律性，文艺也就丧失了自身，只能沦为实现某种功利目的的简单工具；如果只是随意为之，失去了任何他律性的制约，文学作品也有可能沦为浮泛浅薄的文字游戏。②从心态来看，是自觉性与非自觉性相统一的矛盾运动过程。文学创作过程中的艺术想象，离不开自觉意识的支配。正是缘其自觉意识，文学作品才是一种主体创造，才有可能实现对人生与宇宙的深刻而又正确的把握，但如果处处有意为之，也就扼杀了文艺自身应有的审美活力，使之成为干巴巴的抽象图式。③从功能效果来看，艺术想象之于人类生活有着其他思维活动不可替代的独特价值。比如科学活动中也存在想象，但科学的目的主要是给人以理论的说服与知识的满足，可以帮助人们按照科学的规律，卓有成效地把握世界，改造生活与创造生活。另如宗教想象，则主要是为了满足人们的精神信仰需求。而作为艺术思维的想象活动，则主要是通过意象的遣配组合，诱人进入一个物我不分、陶然忘机、玄妙无穷的精神天地，给人以情感愉悦、个性开放、精神提升、心灵净化的审美满足。

　　想象具体可分为再现、类比、理想、推测4种形态。再现想象是储存于记忆中的感觉表象在意识中的浮现；类比想象是感觉表象引发的比附性意象造型；理想想象是感觉表象按照主体特定欲求进行的组合；推测想象是主体企图对某些感觉表象进行的推测性解释。这4种想象形态，同样见之于人类的文学艺术活动。凭依再现想象，作家才能历历在目地展现亲身感触到的社会生活，才能栩栩如生地刻画出人物形象与自然景观；凭依类比想象，作家才能创造出“晓来谁染霜林醉？总是离人泪”（王实甫）之类千古名句；凭依理想想象，陶渊明才能创造出“黄发垂髫，并怡然自乐”的桃花源风光，吴承恩才能创造出敢于大闹天宫的孙悟空；正是凭依推测想象，作家才能在现实生活的基础上，对人物命运、故事情节进行虚构，创造出一幕幕悲欢离合的人间戏剧，以及童话、神话、科幻等许多令人神往的作品。在上述4种想象形态中，再现想象是最基本的，类比、理想与推测想象是在再现想象基础上实现的。如果没有再现想象，人类就丧失了关于丰富多彩的感性世界的记忆，其他任何形态的想象也就难以实现，文学创造活动也就不可能了。

　　从艺术想象活动的形态与特征可知，对于作家来说，想象能力的高强需要4个条件：一是要有通过实践活动直接获取或通过其他方式间接获取的丰富的表象积累，否则艺术想象就会因资源匮乏而难以充分地展开；二是要有热爱生活、关心人类社会进步的高尚的思想情感，否则艺术想象就会缺少强劲的动力；三是要有精到的艺术修养，否则艺术想象就会纷乱无绪；四是要有深厚的学识与博大的文化视野，否则艺术想象就不会有纵横驰骋的广阔天地。正如刘勰所说，只有“积学以储宝，酌理以富才，研阅以穷照，驯致以怿辞”，然后才能“使玄解之宰，寻声律而定墨；独照之匠，窥意象而运斤”（《文心雕龙·神思》）。此外，在具体的创作过程中，艺术想象的产生还需要不受外界事物干扰的虚静的心理状态。

　　与人类的其他精神活动相同，艺术想象也随着社会生活的发展而不断发展。20世纪以来，随着人性哲学、科学技术、思维方式、时代精神与艺术自身的演变，艺术想象的功能理论与实践指向也发生了重大变革。在功能理论方面，想象已由一般的艺术思维工具论发展为自身目的论，即艺术想象不再仅仅被视为艺术创作的方式，而是被视为本身具有构成价值的意义与功能。在实践指向方面，则主要呈现出以下3个方面的变化：一是由单一定向想象向立体集束想象扩张。单一定向想象是指在创作过程中，主体按预定的单一理性目的进行的想象。V.G.别林斯基所说的“诗人用形象思考，他不证明真理，却显示真理”，指的便是这种单一定向想象活动。这种建基于单向因果链的思维方式，是理性附庸的产物，是不利于真正的艺术创造的。立体集束想象是指作者无意于某种理念的表达，而企图通过特定形象，多层次地涵盖人生意味而展开的想象方式，突出表现便是有着多层次意蕴的象征型作品的兴盛。二是由外在现实想象向内在心灵世界扩张。在传统的创作活动与理论主张中，想象更多地指向人的主体之外的客观世界，故而特别强调外在社会生活之于文艺创作的重要性。在现代文学艺术活动中，想象更多地指向人的心灵世界，“意识流小说”是其标志。三是由定式想象向开放想象扩张。主要表现在艺术构成模式的想象方面。传统想象总在力求走向艺术形式的模式化，故而形成了西方戏剧的“三一律”及中国的格律词谱等。现代艺术想象在极力冲破这类艺术格局，企图以更合于主体个性开放的随意形式呈现作品内容。