古时候早就有了贺年卡。贺卡始于汉代，当时是木制的，称为“名刺”。有许多当官的因为投刺的太多，为免受干扰，干脆在门外挂个箱子，相当于现在的邮箱，用来接收各方投刺，称为“接福”。

　　到了宋代，开始有人把贺年之词写到名刺上，从此名刺开始有了贺年的性质。南宋人张世南的《游宦纪闻》里记载，其家藏有北宋元祐年间“敬贺正旦”的墨迹。“正旦”就是正月初一，“敬贺正旦”就是现在贺年卡上印的“恭贺新年”的意思。

　　在古代，上层士大夫有用名帖互相祝贺的习俗，多用于官场和文人墨客之间的拜年，而尤以官场应酬最为普遍。封建社会里，当官的关系众多，在新年伊始，职位或辈分低的，会向年长或位高的登门拜年。如果主人不在，或家有贵宾不便会客，拜年的人，便留下红色名片(或印红字者)，上有“登府拜年恭贺新禧”的字样，以表示亲自上门拜年之意。

　　由于当时士大夫交游广泛，如果四处登门拜年，既浪费时间，又耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不一定要亲自前往了，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往，代为拜年。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”“名刺”就是现今贺年卡的含义。

　　随着时代的发展与进步，1981年，我国邮电部专为祝福新年而发行了贺年邮资明信片。1991年12月1日，又根据市场需求，开始发行中国邮政贺年有奖明信片。