以材质划分的中国画种类，指纯以水墨材料所作的中国画。具有现代观念的，以水墨为材料所作的“现代水墨”与传统水墨画已相去甚远。

　　属于传统中国画范畴的水墨画，根源于文人画的出现。唐代王维画法创水晕墨章，是文人绘画解放笔墨的开端，被后世推为水墨画的鼻祖。唐张彦远《历代名画记》曾有“墨分五色”的论说，为水墨画的兴盛奠定理论基础。五代两宋间，南北山水画派的出现，进一步促进水墨画的盛行。元代以后，文人画昌盛，水墨画亦随之成为中国画的主流，延续七八百年。中国绘画中的水墨画法可追溯至汉代，当时一些墓室壁画已有不着彩色的山水和人物形象，墨色也有浓淡焦湿的变化，但这种水墨画法与由文人画带动而兴盛的水墨画，在文化观念与含义上有所不同。

　　所谓“现代水墨画”，是20世纪80年代中后期兴起的新兴绘画类型，与传统水墨画属于不同的绘画概念。现代水墨画在使用水、墨、纸、笔等工具材料方面与中国画水墨画基本一致，但在绘画观念等方面二者没有必然联系，甚至其出现本身就是对传统中国画水墨画的一次反叛。在绘画观念方面，传统水墨画追求形神兼备的传统文化精神，而现代水墨画则以西方现代主义文化观念为支持；在绘画样式和造型方面，传统水墨画在遵循既有程式的基础上发挥和发展，造型写实或写意均有明确的形象依据，而现代水墨画则主要以抽象的水墨效果为原则，或对形象加以抽象化的变形处理；在绘画语言和技法方面，传统水墨画主要运用有一定法式的笔墨语汇，重视笔墨意趣的表达，重视书法用笔，而现代水墨画语汇则以无规则为规则，亦有不少画家在传统水墨画与现代化水墨画之间寻求契合，成为现代中国画之新体。

　　李可染的作品《茂林清暑图》　（1982）