从学术意义上说，大数据确实是一个崭新的概念，但看似一夜之间爆发出来的大数据，其原理和应用其实由来已久，回顾一个“原始”的大数据创新案例有助于加强对大数据的理解，把握大数据创新的要点。

　　莫里中校与《海洋自然地理》

　　《大数据时代》一书所提及的一个久远的故事，可能是最早的大数据创新案例之一。马修·方丹·莫里是美国海军的一位中校，交通事故造成的残疾迫使他成了海军图表和仪器厂的负责人。作为一位具有环球航行经历的年轻航海家，莫里曾对船只在水上绕弯儿的现象迷惑不解，老船长的解释通常是“走熟悉的路线比冒险走一条不熟悉而且可能充满危险的路线好得多，因为海洋是一个不可预知的世界，人随时都可能被意想不到的风浪困住”。但经验告诉莫里，这并不完全正确。

　　在图表和仪器厂的库房里，莫里发现许多航海书籍、地图和图表及大量航海日志。从这些无章可循、看似垃圾的记录中，莫里却分离出大量航海数据，如对特定日期、特定地点的风、水和天气情况的记录等，他意识到，把这些数据整理到一起将可能呈现一张全新的航海图。莫里和他的20位同事把这些航海数据绘制成表格，把整个大西洋按经纬度划分成五块，并按月份标出了温度、风速和风向，整合之后的数据显示出了更有效的航海路线。莫里还创建了一个标准表格来记录航海数据并要求美国所有的海军舰艇使用，返航后再提交表格，从而获得更多数据以提高航海线路的精度。商船也拼命地想得到莫里的航海路线图，莫里就要求以他们的航海日志作为回报，“每艘航行在公海上的船舶以后都可以被视为一个浮动天文台。”为改进和完善图表，莫里让船长定期向海里扔掷标有日期、位置、风向以及当时洋流情况的瓶子，然后再来寻找这些瓶子。许多船都挂上了一面特殊的旗帜，以表明它参与了这个信息交流计划。

　　通过分析这些数据，莫里发现了一些良好的天然航线，这些航线上的风向和洋流都非常利于航行。例如，莫里曾对湾流作了精辟描述：“大西洋中有河流。”由于莫里的航行线路图巧妙地利用海流的流势，从而使航行时间大大减少，仅由纽约绕合恩角到旧金山的航行时间就从180天减为133天，到1850年他的航线图已为全球95%的商船所采用。一些人拒绝使用这个新的航线图，而当他们因为使用旧方法航行出了事故或花费的时间长很多的时候，却从反面证明了莫里系统的实用性。莫里的发现甚至被应用到天文领域，1846年海王星被发现的时候，莫里将从前把海王星当成恒星时的数据都汇集起来，绘出了海王星的运行轨迹。莫里还绘制了海洋深度分布图，为铺设第一根跨大西洋的电报电缆奠定了基础。1855年莫里的权威著作《海洋自然地理》出版，那时他已经绘制了120万个数据点。