从都铎王朝时期（1485—1603）起，英国不仅积极发展商业和对外贸易，而且重视发展制造业。如果说重商主义使英国走上了商业强国之路，那么民族制造业则造就了英国的工业大国地位。工业革命期间，英国以蒸汽动力和现代工厂制为核心，建立起完备的机械大工业和制造业体系，促进了经济快速增长。至19世纪中期，作为最早完成工业化的国家，英国开始主导世界市场，实现了其工业产品的全球扩张。

　　制造业体系较为完整

　　中世纪晚期以后，英国以盛产优质羊毛而闻名欧洲。14世纪，每年的羊毛出口量约为7000吨，大部分输送到毛纺织业发达的弗兰德尔地区（今比利时和法国北部）。到15世纪中期，英国羊毛出口量下降了五分之四，主要原因在于英国开始重视和扶持本国毛纺织业，逐步限制和禁止羊毛出口。16世纪，英国毛纺织工业发展迅速。至17世纪晚期，毛纺织品成为英国的主要出口品，在欧洲市场具有较强的国际竞争力。工业革命以前，毛纺织业已成为英国国民经济中的支柱产业，奠定了英国迈向制造业大国的基础。

　　18世纪初，英国已经建立起较为完整的制造业体系，主要产业有毛纺织业、棉纺织业、亚麻制造业、丝织业、建筑业、煤炭业及金属制造业等。18世纪大部分时间里，英国制造业的主导产业为羊毛纺织业，金属制造业尚属新兴产业，在出口中所占份额不大。例如，在1700年英国出口产品中，85%的份额由毛纺织产品主导，金属制造业产品仅占出口总额的3.2%。不过，金属制造业发展很快。1750年，毛纺织品占英国总出口额的61.9%，金属制造业出口占比上升至9.2%，成为第二大出口产业。

　　早在工业革命前，伯明翰和谢菲尔德地区就以发达的金属制造业闻名欧洲。伯明翰享有“欧洲小玩意店”的美誉，成为欧洲制造业界的传奇，其金属制造业以制枪业和五大奢侈品行业闻名，即钮扣、小工艺品、黄铜物件、珠宝和镀金商品。当时，英国金属制品畅销国内外，尤其在欧洲大陆颇受欢迎。面对汹涌而来的“英国造”产品，欧陆各国纷纷颁布禁令，阻挡英国商品对本国产品的冲击。例如，1740年，法国政府颁布法令，禁止进口英国铜制品。1760年，西班牙也明令禁止进口伯明翰的金属制品。为了与欧洲大陆国家的进口禁令进行对抗，英国金属产品一度走私泛滥。