每个民族都有竞技活动，但只有希腊人，这个天性热爱竞技的民族，把竞技变成了生活本身。希腊人聚处必有竞技，且不说众所周知的四大泛希腊赛会，名目繁多的地方性赛会亦不胜数。不唯体育，希腊人的诗歌、音乐、手艺以及生活的方方面面，都由竞技精神笼罩，我们如今看到的古希腊悲剧和喜剧，都是雅典节庆上的竞赛作品。

　　对于古希腊竞技的起源，人类学学者常归因于远古时代的宗教祭仪，但这也是推测之语，难以确证。在古希腊传世经典中，最先刻画竞技并展现竞技精神的作品是荷马史诗。竞技在荷马笔下无处不在。竞技是战争间歇时的消遣，譬如阿基琉斯罢战以后，他的士兵在海岸边上“抛掷铁饼、投掷长矛、拉弓射箭”（《伊利亚特》2.773-774；以下征引《伊利亚特》《奥德赛》均写作《伊》《奥》）。竞技是和平时的日常娱乐，譬如众求婚人盘踞奥德修斯家中，除了大吃大喝，他们和阿基琉斯的士兵一样，“抛掷圆饼、投掷长矛”（《奥》4.625-627）。在荷马对竞技比赛最详尽的描写中（《伊》23.262-897），竞技是帕特罗克洛斯葬礼后的盛大活动，既纪念死者的优异德性，也愉悦生者，使生者从悲戚中得到释放。这场竞技涉及赛车、拳击、摔跤、赛跑、持械搏斗、掷铁饼、射箭、投标枪等八个项目，与后世泛希腊赛会的竞赛项目几乎一致。因而，令人疑惑荷马究竟是在书写公元前七世纪的奥林匹克赛会，还是在书写公元前一千多年前英雄时代的竞技？

　　当然，荷马更看重的不是比赛速度和力量的竞技活动，而是竞技背后的精神品质。在英雄的世界里，神与神、神与人、人与人乃至马与马都在相互争竞，竞技活动不过是这种竞赛精神最表面的外显。诸神和凡人都妒意深重，争强好胜，为此他们展开竞赛，不惜带来毁灭或死亡。特洛伊战争便起源于三位女神对于“谁最美”的竞赛（《伊》24.25-30），战争的进展也伴随着诸神之间的竞争。诸神甚至嫉妒凡人的卓越：诗人夸口唱歌胜过缪斯，惹起了缪斯的愤怒，于是缪斯弄瞎诗人的双眼，夺去诗人的歌声，并使诗人无法弹琴，如此严酷的惩罚让诗人生不如死（《伊》2.594-600）！无独有偶，伟大的弓箭手因为要与阿波罗比赛箭术，结果被愤怒的阿波罗射死（《奥》8.226-228）。特洛伊的战场就是一个大竞赛场，每个人都充满竞争和获胜的欲望，力图成为第一。