张之洞与李鸿章是对手和政敌,积不相能,互不买账,可谓天下人皆知。张之洞与袁世凯的关系则远非这么简单明了,他们若即若离,非友非敌,可以利用时彼此利用,可以帮衬时互相帮衬,明里较劲和暗中拆台,这类事情,也不能说完全没有。质而言之,张之洞对于袁世凯实有救命之恩。

　　张之洞比袁世凯年长二十二岁,行辈为先,资望亦高,在他的心目中,袁世凯乃是行伍出身的粗人,这样的新贵斤两不足。徐树铮致书马通伯,其感想自出机杼:张之洞倚老卖老,不好侍候。袁世凯原本对张之洞执礼甚恭,却一再被他怠慢轻忽,心中难免愤懑,耿耿然不易释怀。两人若能“尽其材画,戮力中朝”,武昌之变就很可能不会出现。徐树铮是段祺瑞最倚重的智囊,在北洋人物中堪称佼佼者,很显然,他偏袒袁世凯。徐树铮举了一个例子,证明张之洞为人行事过于傲慢,故作偃蹇恶态,造成本不该有的关系裂痕。光绪二十九年(1903),张之洞从武昌入京,路过保定,其时袁世凯代理直隶总督,恭请张之洞阅兵。阅兵完毕,袁世凯在官邸设宴,直隶要员悉数入席,态度颇为谦恭,仪式十分隆重,张之洞却倚案垂首,不合时宜地打起瞌睡来,发出匀细的鼾声,这种情形当然令东道主大为尴尬和难堪。张之洞醒后,又只与席中翰林后辈杨士骧喁喁长谈,将袁世凯晾在一边,如同陪客,枯坐无聊,插嘴不上。在满席部属面前,袁世凯的面子简直无处搁放。

　　有一天,军机大臣张之洞询问幕僚高友唐:“外间对余有何议论?”高友唐如实回答:“郑孝胥有个总结:‘岑西林(春煊)不学无术,袁项城(世凯)不学有术,老师有学无术,端午桥(方)有学有术。’”张之洞笑道:“我自问迂拙,不但无术,且不能自谓有学,不过比较岑、袁多识几个字。袁岂仅有术,直多术耳。”高友唐遂以“老成谋国”四字推许张之洞。张之洞闻之莞尔。

　　南粤名士蔡乃煌善于逢迎。有一次,张之洞宴请袁世凯,蔡乃煌叨陪末座。宴后赋诗,蔡乃煌得妙联“刺虎斩蛟三害尽,房谋杜断两心同”,上联隐指张之洞、袁世凯二人的政敌瞿鸿禨因泄露国家机密已被驱逐出军机处,下联则连瞎子都看得出,极力称赞张之洞、袁世凯同心同德,具有唐朝贤相房玄龄的谋略和杜如晦的决断。蔡乃煌凭此妙联获授上海道台的美官肥差,可谓踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫。事后,蔡乃煌索性做了个囫囵人情,把著作权拱手送给张之洞,坚称此联是张之洞妙手偶得的。