美国大学的通识教育起于传统的大学教育理想，并弥补高中教育的不足。从历史上看，美国大学成立之初，大多只是一个学院，这个学院接收高中毕业生，提供若干课程，使学生成为文雅有教养的人，所以大学内不分科分班，每一所大学原先只是称为学院，譬如哈佛大学就是哈佛学院，哥伦比亚大学的前身是哥伦比亚学院。到了后来，大学毕业生不足应付专业人才之学识需求，所以再陆续成立大学生毕业后去进修的专业学院，如商学院、法学院、医学院等，于是组成一所大学。

　　除了传统的因素外，近来美国大学重视通识教育的加强是来自高中教育水准的低落。几乎所有美国大学教授都表示他们的高中毕业生的水准不如往日，这当然可能是教育普及化以后必然的结果。但是高中教育是不折不扣的非专业教育，也就是通识教育。所以高中教育品质下降的事实，造成美国大学必须加强自身的通识教育来作某种程度的弥补。

　　美国大学推动通识教育的方式，较为多元，但主要方式有二：核心课程；平均选修方式。

　　哥伦比亚大学较早提出所谓“核心课程”。名为“核心”，即要求每位学生都要参与，这很像我们的共同必修课。芝加哥大学则称之为共同核心。以哥伦比亚大学为例，“核心课程”包括两门大课，现代文明与人文学。授课采取小班制，每班不超过25人，以鼓励双向交流。哈佛大学则将核心课程定为十类。每一类中包含几门课程，每位大学生必须在四年中，在其中八项里至少各修一门课。每个美国大学生在通识教育的分量要求上，大约是其总修课数的四分之一到二分之一。

　　除“核心课程”这种模式之外，也有大学采用“平均选修”方式。麻省理工学院规定每一位大学生毕业前必须修足六门科学类课，八门人文、艺术及社会科学类中，必须至少有三门是集中在某一类，譬如音乐、历史或是语言。这一种设计有几项特色，第一个特色是科学类分量非常重，而且这些共同课程都可看成专业主修的入门课程度，而非一般介绍给“局外人”的通识性化学、物理课。所以这些课包含大量的习题演算等。

　　一般人或许以为麻省理工学院的大学部学生原本是专修理工的精英学子，以这些当成共同课，也没有什么特别。殊不知该校也有许多主修人文、艺术或社会科学的大学生。所以一位在麻省理工学院主修音乐或是政治的学生，他在科学上的素养是远超过一位同样优秀但是在哈佛大学就读的学生。任何一位申请麻省理工的学生即使将来想走入音乐、政治，他也知道自己仍然必须有很强的数理能力。这套制度可以培养一些在人文社会科学方面的领导人，他们同时在科技方面有相当深的学养与自信心，很值得深思参考。这套制度的第二个特色是辅导将来准备主修理工科的学生在人文社会科学领域中至少有一项能略具深度，而不是蜻蜓点水式，每一样学一门，应付了事。所以对每一位学生采取某一项重点辅导。每一位理工科学生若都能培养出一项在人文社会科学领域中以兴趣作导向的辅系，这也是教育上的一大成功。