9月30日至10月2日，2015年《泰晤士报高等教育》世界学术峰会（THE World Academic Summit 2015）在澳大利亚墨尔本大学举行，其间，美国加州大学伯克利分校校长、人类学与历史学教授杜宁凯（Nicholas Dirks）呼吁教育界和全社会重视公立大学的价值，共同寻找“国家撤资”时代公立大学新的发展道路。

　　150多年前，美国颁布了旨在促进本国农业技术教育发展的《莫里尔法案》（Morrill Act）。根据该法案，联邦政府向合乎条件的州拨地，这些土地出售后的资金必须用于建设以传授农业和机械知识为主的大学。这为美国公立大学提供了稳定的收入来源，极大地促进了公立大学的发展——共有106所大学因获得资金而建成，每个州至少1所，如加州大学系统的一些成员、伊利诺伊大学厄巴纳—香槟分校、威斯康星大学麦迪逊分校等。二战后，许多州立大学与小型高校合并以节约管理成本、提升学位含金量，到20世纪70年代，美国“州立大学系统”的概念被普遍采用。优秀的公立大学不仅提升了美国大学的科研能力，也在推动经济增长、创新、公民参与，以及增强社会经济流动性等方面起到了关键性作用。

　　公立大学拓宽高等教育准入

　　杜宁凯说，历史上，美国政府建设公立大学的目的是拓宽高等教育准入门槛，并将这些学校的教育和科研任务更多地引向实际应用领域，但这不等于为“二等公民”创立“二等大学”。今日，美国最好的公立与私立大学之间的主要区别既不在于其资金来源，也不在于其科研使命——公立大学的资金来源中只有一小部分是国家直接拨款，如加州大学伯克利分校的资金只有13%来自州政府，密歇根大学和弗吉尼亚大学分别为9%和6%；公立大学与私立大学研究人员探究的学术问题类型也不像一些人认为的那样不同。不过，公立大学与当地政府和智库之间的联系更密切，公立大学的学生具有高度的公益精神，投入公共事业的比例更高。从对社会整体利益的持久、可衡量的贡献来看，美国公立大学与私立大学之间的最大区别在于学生群体构成，公立大学为普通民众提供了接受优质高等教育的机会。

　　以佩尔助学金（Pell Grant）为例，该助学金由美国联邦政府发放，申请者通常为家庭年收入不足5万美元的本科生和研究生，无需偿还。2012—2013学年，加州大学伯克利分校和洛杉矶分校共招收了2万余名领取佩尔助学金的学生，相当于美国最好的16所私立大学招收的总数，仅加州大学洛杉矶分校招收的佩尔助学金学生人数就超过8所常春藤盟校（均为私立院校）招收的总额。公立大学为加强社会流动性作出的贡献比私立大学更大。公立大学的重要性不仅在于其扩大了高等教育准入门槛，更在于它们使面向大众的、负担得起的高质量高等教育成为可能——美国排名前20的公立大学的招生人数是排名前20的私立大学的3倍，前者的州内学生学费平均为每年1.3万美元，后者则为每年4.7万美元。