罗马帝国的衰亡是一个永恒的话题，几乎每年都有新书问世，相关论文更是多得难以计数。这并不奇怪，毕竟，罗马帝国给现代西方留下了一笔丰厚的法律、宗教、政治和文化遗产，也对世界文明的进程产生了深刻影响。可是，我们为什么不可以在痴迷于罗马帝国衰亡的同时，探讨一下它何以能够崛起呢？

　　大约在公元前9－8世纪，意大利半岛中部偏西处兴起了一个叫“罗马”的蕞尔小国。它逐步发展壮大，用军事行动和政治手腕逐渐降服了整个意大利，进而征服了希腊半岛的马其顿王国和西亚的塞琉古王国，最后更是吞并了埃及、北非沿岸、现西班牙、法国以及不列颠大部、莱茵河上游和多瑙河下游地区，形成一个疆域空前的大帝国。在古代世界，罗马帝国疆域之广大，只有中国古代的秦汉帝国可比。

　　事实上，从公元前2世纪至公元5世纪，罗马人一直是西亚地中海世界的历史主角。罗马帝国的国祚也不算短，如果以公元前201年第二次布匿战争结束为起点，西罗马帝国存在了近七百年；如果把拜占庭视为罗马在东方的延续，则帝国的生存时间更是长达一千六百年。与希腊半岛兴起的斯巴达人、雅典人和马其顿人的帝国相比，罗马人的成绩好得多，是唯一一个把整个地中海世界统一起来并长期维持的古代民族。这种政治成就很大程度上建立在罗马人很早就整合了其近邻诸拉丁部落这一优势上。问题是，罗马人最初为何能如此成功地整合周边民族？根本原因还得到地理格局和自然环境去找。

　　从气候和土壤条件来看，虽然意大利半岛四分之三的地方是丘陵，但山脚下通常是较为平坦的土地，且气候一年四季都相对温湿，十分有利于农业生产。罗马的发祥地更是台伯河下游的拉丁姆平原，这里土壤相当肥沃，很早就有人类在这里定期或不定期居住，形成了较大的聚落。不仅如此，罗马北边不远处还有南欧最大的平原波河平原。该平原面积达到4.5万平方公里，为意大利总面积的六分之一。自罗马往南，则有富饶的坎帕尼亚平原，虽小于波河平原，面积也相当可观。在古代，这些平原上都能开展大规模的农业生产，故而罗马兴起后很快成为其扩张对象。一旦这些地区成为罗马政治体的一部分，其所能提供的人力物力资源又必然大大超过罗马本身。

　　这种优越的自然条件与希腊半岛形成了强烈的对比。那里，数百上千个城邦或部落分布在一个广大的区域，虽然发展了文化上的一致性，却因散裂的地理格局，很难进行真正的政治整合。事实上，希腊半岛的可耕地多为狭小贫瘠的小块谷地。这里不仅土地狭小，气候也是典型的地中海式气候，夏季干燥少雨，暴热天气连连，而在植物休眠的冬季，却又多雨甚至暴雨。这里不仅总体降雨量很小，降雨分布也很不均匀，要么接连数月甚至一年无雨或几乎无雨，要么暴雨成灾。甚至在不同年份和地区，降雨量也有极大差别。雅典所在的阿提卡地区降雨量可达400毫米（试比较：古代黄河中下游地区降雨量约在800～1100毫米之间；现北京、伦敦降雨量在550～600毫米之间），而有“粮仓”美誉的贴撒利平原，年均降雨量竟可低至55毫米。另一个“粮仓”伯罗奔尼撒半岛的阿卡地亚地区情况类似。