12世纪，在东南沿海一带业已滥觞的南戏，是中国戏曲发展史的重要篇章。闽南民间戏曲就是中国南戏的重要组成部分，它拥有梨园戏、高甲戏、傀儡戏、打城戏、歌仔戏、掌中木偶等诸多剧种。其中梨园戏因保存宋元明南戏的很多剧目、音乐及表演形态，被誉为“活化石”。迄今为止，它仍活跃在当下舞台上，深受海内外闽南人的欢迎。

　　沿丝绸之路输往东南亚等地

　　闽南人将去东南亚谋生的行为，称为“走南洋”，这在明嘉靖丙寅刊本的《荔镜记》附录“新增勾栏”一出中就可找到它的踪迹。由此可见，宋元以来泉州的后诸港、漳州的月港以及晚近崛起的厦门港，它们开辟的海上丝绸之路，输往海外的不只是丝绸、茶、瓷等物品，同时还有非物质的东西。闽南民间戏曲，就是沿着丝绸之路输往中国台湾、日本、东南亚等地的。连横在《台湾通史》中说：“七子班则古梨园之制，唱词道白，皆用泉音。”这说明梨园戏作为闽南戏曲的主要代表性剧种在中国台湾地区的流布情形。邻近东南亚国家如马尼拉、爪哇（印尼）、暹罗（泰国），甚至日本长崎，都有闽南民间戏曲演出的文史记载。明万历年间莆田人姚旅在《露书》中写道：“琉球国居常所演戏文，则闽子弟为多”，文中所列演出剧目均为梨园戏的传统剧目，记载了梨园戏向海外流播的演出情形。国际著名汉学家龙彼得通过相关文献，发现闽南民间戏曲在东南亚演出的最早资料。在17世纪初叶， 印尼（爪哇）的华侨大多为闽南人，英国人司各特（Edmund Scot）在万丹商馆任职时写道：“他们（中国人）爱好演戏、唱歌……以祀神。只要他们认为船只已从中国启航就演戏；船到万丹，或从万丹返航也同样演戏。这类戏有时在中午开演到次日早上；演出大多在街上搭成的露天戏台上。”1685年，派往暹罗朝廷的一位法国使臣叙述他参加希腊商人宴请时，观看了一场中国戏的演出。