敦煌所见壁画资料真切宏富，与表演相关的各类图像为数不少。从20世纪50年代开始，就有学者对此加以关注，他们从壁画图像视角入手，或讨论唐五代时期的音乐和舞蹈，或探考佛传、本生和因缘故事的表演性，或对壁画中的音乐形态与乐舞图像进行整体分类和个案研究。这些研究启发了后来对敦煌写本中的戏剧文学要素的讨论。中国古代戏剧在5至11世纪近600多年的时间里进一步复杂化、艺术化，在这一时期，百戏、角抵、歌舞戏、科白戏等各类演艺形式共生并存，随着历代民众娱乐需求的变化和观演理念的兴替，这些演艺形式互相吸收、广泛融合，从而促使戏剧活动趋于高度综合。在成熟的文学和艺术环境、固定的观演群体及专业的演出场所等因素的合力作用下，这一时期不仅出现了仪式性和观赏性并存的戏剧搬演，而且形成了原始、简单的用于实际表演的戏剧脚本。原来已有一定基础和规模的民间戏剧变得更加规范，表演形式渐趋细密稳定，节目本身也开始更加注重娱乐性和表演性。敦煌所见与戏剧相关的文献和表演图像，真实可靠，对其进行全面整理和系统研究，可以为5至11世纪西北地区民间戏剧的深入考察提供诸多珍贵史料，而将写本内容与壁画图像以及传世文献结合起来所进行的民间戏剧研究，将使得过去以历史材料为核心的文学研究转向以表演艺术为中心的图像研究成为可能。

　　作为一种特殊的历史图像，敦煌壁画具有叙事和传形的双重功能，它所反映的戏剧形象史料弥足珍贵，在一定程度上可以印证文献的真实或补充文献的不足。在敦煌壁画中存有本生故事画一类，这类本生故事画与在敦煌兴盛的各种说唱艺术一样，兼具故事性、文学性、戏剧性和娱乐性的优势，对普通信众有着很大的吸引力。本生故事画采用连环画的方式来讲述故事内容，画中所描绘的故事，大都有时间、地点以及完整的情节，可以看作是对佛陀前生事迹搬演的真实写照和艺术再现，因此整个画面内容大多与所对应经文内容一致，只是由于时代的差异，在具体的绘画过程中画面布局、线描运笔、形象设计等使用技法有所不同而已。莫高窟第257窟西壁及北壁须摩提女因缘故事采用的就是连环画的方式，从壁画中可以清晰看出，画工已开始注重在故事情节中对人物情绪、性格以及人物之间关系的描摹，以此来加强故事的戏剧性效果。第428窟东壁北侧中层壁画上绘有悉达太子本生故事，画面从左至右依次有十几个场面，其故事情节与英藏S.2440v/2写本《太子成道经》内容一致，画面场景极富戏剧性。这种连环画壁画的形成过程比较复杂，它既与中国古代传统的画图记事存有联系，又与先秦两汉就已存在的“看图讲诵”密切相关。它以形象的静态画面解读文字性的故事，把原本就已充满神异色彩的宗教故事演绎成为更加生动的图像，这种画图记事的做法对于加深普通信众对经文的理解和记忆大有裨益，而佛教僧徒则可将其直接用作图像资料，在“看图讲诵”经文之时，作为宣讲教化时的辅助性手段。