邓福星先生在美术基础理论、原始艺术、20世纪中国美术以及美术批评等领域建树颇多。由于他多年担任中国艺术研究院美术研究所所长并参与制订国家艺术学科选题规划及主持多项国家重点科研项目，在学科建设与研究规划方面体现出一种宏观视野、建构意识及顶层设计理念，对于推动我国美术学研究与学科发展作出了贡献。其中，他关于“美术学”的构想及“元美术学”的研究尤具现实意义与独特价值。

　　上世纪80年代，邓福星提出了“美术学”概念并开始广泛流行，随之他关于建立“美术学”学科的构想与倡导得到专家们的认同，1990年国务院学位委员会专业目录调整会议上，沿用多年的“美术历史及理论”专业正式更名为“美术学”，在全国颁布实行。这在中国美术教育史上具有里程碑的意义。他提出的美术学，“是包括通常所谓美术史、美术理论和美术批评在内的关于美术所有方面理论学科的总称”。所以，这不单是一个学科称谓的改变，而是研究范畴的拓展与整合，改变了美术史、论、评长期分离的状态，使学科更趋规范化、科学化，也与当代美术实践相适应。现在“美术学”已成为一级学科，广义的“美术学”已涵括实践类的美术各专业，可以看出其当年的倡导发挥了广泛的效应。强调史、论、评的整合也是对中国人文学科传统的继承：浩如烟海的中国古代书画著述，史、论、评三者多是相互融和、难解难分，同西方诸学科分工明确、各有圈子是不同的。所以从美术研究的角度讲，邓福星的“美术学”即大美术理论，是对体系完整性的追求，对研究者知识结构的完善亦有重要影响。

　　在当年发表的《美术学构想》等系列文章中，邓福星从纵向与横向等多角度论述了美术学的研究对象、范畴、架构诸问题，其中关于美术学之学即“元美术学”概念的提出令人耳目一新。这种对美术学自身的考察、反思、研究，体现出新时期美术理论的自觉，正如他自己所言：“对元美术学的研究在很大程度上决定了美术学学科的自觉意识，以使更清楚地认识美术学作为一个古老而又崭新的学科所具有的意义和价值。”事实上，他对“元美术学”的研究，诸如对美术学的定位、性质、特征，美术学的研究方法，研究中存在的问题等研究，引领与助推了中国当代美术理论的建设。