《老子》第一章在《老子》81章中，具有开宗明义的作用，学界普遍认为该章是全书的总纲，对于准确把握其他各章具有特殊意义。下面以帛书《老子》第一章的文字为参照，结合学界的讨论，具体谈谈对其理解问题（为统一起见，引据简帛本内容的章次从通行本）。

　　帛书甲乙本第一章是目前所见的最早传本（竹简本缺此章），若转换通假、借用字并把两本综合起来分析，帛书本第一章的文字及断句可为：“道可道也，非恒道也；名可名也，非恒名也。无名万物之始也；有名万物之母也。故恒无欲也，以观其妙；恒有欲也，以观其所徼。两者同出，异名同谓，玄之又玄，众妙之门。”王弼、傅奕等本的断句与帛书本基本相同（个别处稍有出入），河上公本在“无名”“有名”后增添了标点。

　　“道可道也，非恒（常）道也”。该句谈的是道的认知和言说（言说隐含着认知）。大多数注家都把第一个“道”看作具体的“道”、特殊的“道”或个别的“道”，把第三个“道”看作恒常的“道”、普遍的“道”或老子心目中的“道”。“恒”，意为经常的，与王弼等本中的“常”字同义。第二个“道”字，大多数注家皆释为“言说”，也有人释为“知道”“有规可循之道”等义。后者之所以不释为“言说”，大多基于“先秦典籍多用‘曰’‘谓’‘云’等表示‘言说’而不用‘道’表示‘言说’”的认识和判断。而事实上，先秦典籍中以“道”示“说”的事例比比皆是，如，《诗经·鄘风·墙有茨》：“中冓之言，不可道也，所可道也，言之丑也。”《庄子·天下篇》：“其数散于天下而设于中国者，百家之学时或称而道之。”《荀子·荣辱》：“君子道其长，小人道其怪”。

　　在笔者看来，不仅第二个“道”是“言说”的意思，第三个“道”亦是“言说”的意思；第一个“道”并非具体的“道”、特殊的“道”或个别的“道”，而是恒常的“道”、普遍的“道”或老子心目中的“道”。这三个“道”，只有第一个“道”是名词，第二、三个“道”都是动词。人们习惯把第三个“道”看作名词，是基于“常道”这一概念，而事实上，《老子》81章中，大量出现和使用的是道、大道、天道等概念，而没有“常道”的用法。“道可道也”，意为“道是可以言说的”；“非恒（常）道也”，意为“不能通过一般的、常规的语言方式去言说”。这种解释不仅逻辑上成立，而且与《老子》文本的实际相符，更有利于消除长期以来存在的“道不可道又拼命道”的矛盾现象。