1928年4月5日，国民革命军在南京誓师北伐，先行消灭盘踞在山东的张宗昌、孙传芳等部，继续北进攻打张作霖，统一全国。4月9日下达全线总攻击令，第一集团军总司令由蒋介石自兼，分四个军团和一个预备军。第一军团由刘峙的第一军、顾祝同的第九军、缪培南的第四军三个军编成，以刘峙兼任总指挥。

　　刘峙早年军事生涯颇有战功，特别是在指挥第1军北伐及中原大战时皆有胜果，名列蒋系“五虎将”“八大金刚”，连何应钦都叫他“福将”。

　　刘峙性格宽厚，主张“给人过得去”。对各方面尽量拉拢，不敢得罪于人，到处买好，故有“刘婆婆”的称号。北伐前夕，时任营长的刘峙曾被蒋介石训斥，该营军官叫他“菜包子”。有一次，全营集合完毕，各连、排长在一起开玩笑，见他来了，一位官长说，菜包子来啦。他听到后，集合官长讲话说：看到官长来了，还说菜包子、菜包子，这是什么话啊!

　　刘峙有个绰号叫“长腿将军”，意思是打仗时善于逃跑。抗战期间，刘峙只打了两仗：第一年的平汉线作战和最后一年的鄂西北会战，前者惨败，后者惨胜。抗战以后，他又只打了两仗：第一年的中原之战和最后一年的淮海战役，不过结果刚好掉了个头，前者惨胜，后者惨败，把“校长”手上的最后几十万精兵输个精光。

　　刘峙虽屡战屡败，却始终得到蒋介石信任，究其原因，人们认为这是因为他对蒋唯命是从，从不讨价还价，“以校长的意思为意思”，从不和“校长”唱反调。按照他自己的话说：“校长命令我干什么，我就干什么。”据说蒋介石曾告诉宋美龄：“刘打仗是不行，可你说将领中还有谁比刘更听话？”

　　1938年，蒋介石决定在开封召开军事会议。刘峙召集幕僚商议如何布置警戒。一位幕僚建议发假警报，让市民都进入防空洞，便可以彻底做到肃静回避了。蒋介石座机来临前，刘峙真的拉响空袭警报，大街小巷空无一人。然而刘峙却忘记通知防空部队。结果白崇禧、蒋介石的座机降落时遭到射击。蒋介石降落后，看到是刘峙在指挥，只说了声“糊涂”就不再追究。