叶剑英和习仲勋是中国共产党和新中国的卓越领导人，叶剑英年长习仲勋16岁，他们早年在延安相识。当时叶剑英任中央军委参谋长兼十八集团军参谋长，习仲勋任中共中央西北局党校校长、中共绥德地委书记等职。当时，由于处在战争环境，两人交往并不多。建国后不久，习仲勋和叶剑英分别于1952年、1954年进京工作，由于两人主管工作不同，交往仍旧不多。习仲勋和叶剑英接触较多的时间是“文革”结束之后，叶剑英作为中共中央副主席、中央军委副主席，对蒙冤16年依然保持革命激情的习仲勋尤为赞赏，不仅坚决支持为他平反，还力荐他主政广东，并在其工作的艰难时刻，给予十分重要的支持。

　　力荐习仲勋主政广东

　　“文革”结束后，在叶剑英、胡耀邦等人的关怀下，1978年2月22日凌晨，习仲勋乘坐火车离开下放地洛阳，途经郑州返回北京。习仲勋形容此时的心情时说：“我感到自己又回到了党的怀抱。”

　　2月24日至3月8日，习仲勋作为特邀委员出席政协第五届全国委员会第一次会议，并当选为全国政协常委。在此前后，第五届全国人民代表大会第一次会议举行，习仲勋列席了这次会议，叶剑英当选为全国人大常委会委员长。会议期间，叶剑英亲切接见了习仲勋。他见到习仲勋时非常高兴，紧紧握着习仲勋的手说：“仲勋同志，你备受磨难，身体竟还这么好!”习仲勋由衷地感谢叶帅在百忙中接见自己，并简要地汇报了自己的情况。习仲勋后来回忆说：“叶剑英年事已高，工作异常繁忙，还抽空接见了我。他鼓励我要向前看，以后多为党做工作。他那宽广的胸怀，恢宏的气度，对同志亲切、谦和、真挚和深情厚谊，使我感动得热泪盈眶。一个共产党员，还有什么比能为党多做些工作而感到幸福和自豪的呢!”

　　当时，广东省委第一书记韦国清身兼中共中央政治局委员、全国人大副委员长、总政治部主任、军委副秘书长、广州军区第一政委等要职，因兼职较多，且长期在中央工作，无暇兼顾广东工作。而广东战略地位非常重要，十年“文革”造成的大量冤假错案亟待平反。当看到习仲勋长期遭受不公正的待遇，但身体依然很好后，叶剑英认为安排他去广东做出一番开创性工作，是非常合适的。

　　叶剑英与其他中央领导人商定后，中共中央正式决定派习仲勋到广东。1978年3月22日，胡耀邦出席中央、国家机关14个部委疑难案件座谈会并讲话。在讲话中，胡耀邦郑重指出：“我再告诉大家一件事，中央决定让习仲勋同志到广东当第二书记。总之，统筹兼顾，全面安排，老同志要安排。”这是中央领导同志第一次在公开场合提及为习仲勋安排实际工作。同月，习仲勋恢复党组织生活。在当月召开的全国科学大会期间，胡耀邦正式宣布：“中央决定让习仲勋到广东担任省委第二书记，这次是叶(剑英)帅提名，大家也都同意。”在习仲勋到广东之前，华国锋、叶剑英、邓小平、李先念、汪东兴和中央其他领导人都接见了他，对他到广东工作寄予很大的希望，一再指出做好广东工作具有重大的意义。叶剑英等人的高度信任和热情鼓励，使他很受鼓舞。

　　1978年4月5日，习仲勋受命南下，第二天，即4月6日下午，在中共广东省委四届一次会议上，习仲勋当选为第二书记。会后不久，第一书记韦国清回京工作，广东的工作由习仲勋主持。