图为“贵州始杯海绵”的扫描电镜照片和模式标本图片。新华社发

　　3月10日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎公布了一条令人震惊的消息，他领衔的课题组在中国贵州省“瓮安生物群”中发现一枚6亿年前的原始海绵动物化石，它被命名为“贵州始杯海绵”，是迄今全球发现最早且可信的原始动物实体化石。该发现不仅将海绵动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6000万年，更解决了“瓮安生物群中是否存在动物化石”这一悬而未决的学界热点问题。

　　瓮安生物群首个“成年”动物

　　1961年，科学家在贵州省瓮安县境内瓮福磷矿采区的磷矿石内，发现了微生物化石，受到全球科学界的高度关注，无数国内外古生物学家跟进研究。

　　1998年，中国科学院南京地质古生物研究所参与的研究队伍，在贵州瓮安生物群发现了中国最古老的动物胚胎化石。“瓮安生物群距今约6亿年，主要由三维立体保存的多细胞藻类、大型带刺疑源类和后生动物胚胎等多种化石组成。”中国科学院南京地质古生物研究所博士殷宗军说，“其中的动物胚胎化石作为迄今最古老的后生动物化石记录，为研究动物在‘寒武纪大爆发’前的起源和早期演化历程提供了实证材料。但胚胎没有分化成具体的形体，无法观察到其形态和内部结构。”

　　在最近十几年的研究中，令研究人员遗憾的是，瓮安生物群中已经研究发表的、解释为动物化石的标本以未分裂的受精卵和早期分裂的动物胚胎为主，而数量稀少的动物成体化石，如可能为腔肠动物和两侧对称动物的“小春虫”等，并未被学术界广泛接受。

　　那么瓮安生物群中究竟有没有动物呢？

　　2008年以来，中国科学院南京地质古生物研究所研究人员每年都会去贵州瓮安生物群采集样本，用硫酸溶解磷矿石，在残渣里面寻找化石样本后，在电子显微镜下反复观察。功夫不负有心人，日前，他们终于发现了一个米粒般大小的动物成体化石，经研究确定为至今已6亿年的原始动物实体化石，是瓮安生物群首个“成年”动物。