谈及“虚拟现实”(Virtual Reality)这一概念,人们可能充满疑惑和不解。“虚拟”与“现实”作为两个截然相反的词语如何能够结合在一起呢?为什么不能用“虚拟世界”来替代“虚拟现实”呢?如果说“虚拟现实”具有更为深层的含义或意蕴,那么它到底是什么?最重要的是,“虚拟”如何能够达到“现实”或虚拟现实是如何揭示现实以及真实性的呢?

　　“真实”与建构

　　虚拟现实技术中最为经典的例子是“虚拟坑”(Virtual Pit)实验。在实验中,被测试者需要穿戴虚拟设备,他们会发现自己正身处一个“真实的”房间之中,一块地板突然像电梯一样快速下落,随之房间里出现了一个深坑,接着一块长木板出现并横跨在深坑的两端。当被测试者被要求从这块木板上走过之时,我们发现被测试者的恐惧之情是如此强烈。毫无疑问,在虚拟坑的实验中,虚拟现实技术所构建的场景是不真实的、虚拟的,但为何我们的体验是如此的真实呢?物理存在意义上的“不真实”是否就必然意味着体验上的“不真实”呢?

　　讨论虚拟现实所面临的最大问题,就是如何理解“真实”概念。按照一般的理解,“真实”往往被狭隘地等同于可以被我们所感知或可以被证明具有实存性的东西,这种观点在本质上是建立在感知优先的基础上的。因此,我们一般会把那些自然或物理的世界看作是真实的,而把梦、艺术、电影与网络游戏看作是虚幻的。这种看法在很大程度上掩盖了对“什么构成真实”之类问题的讨论。事实上,从科学角度来看,真实更多地来自于人们意识的建构而非单纯的感知。相对于外界存在的诸多事物来说,我们能够看到、听到、触摸到、闻到以及尝到的东西是非常有限的。真实并不仅仅是我们所感知的东西,也没必要将真实等同于感知到的东西。

　　在讨论虚拟现实的真实性问题上,我们需要悬置这样一个假定,即任何被看作是真实的东西必须满足某种从外部强加的标准,比如可感知性或可测量性等。我们与真实之间的关系并非是被动的,真实并不是在那里等着我们去体验。真实实际上是我们大脑的产物,是由一个持续的感知流所构成并持续变化的程序,虚拟现实其实只是对这些认知方式的一种操纵。用对待自然的物理世界的看法来看待虚拟现实,这种观点是将我们对现实物理世界的认知框架强加于虚拟现实之上,它在很大程度上是将虚拟现实看作对现实世界的呈现。实则不然,虚拟现实中的事物并非是对现实世界的某种复制或显现而是自成一体的,如果虚拟世界具有某种相对稳定的结构,则自然世界和虚拟世界之间就不存在根本差别。

　　虚拟与现实的对等性

　　与一般性的技术不同,虚拟现实技术不是一种与客体对象相联系的“工具性”技术,它主要与主体方面相联系。一旦进入虚拟现实之中,我们的整个感知系统甚至是认知因素都会被重新建构。在这样一种浸蕴状态中,我们第一次能够在本体层次上直接重构我们自己的存在。除了技术上的保证和强大支持之外,虚拟现实对现实性的揭示与呈现立足于它对人的整个感知系统的重构之上。也就是说,虚拟现实之所以会给我们一种身临其境的真实体验,首先在于它所提供的感知系统与现实世界中的感知系统之间是对等性关系而非衍生关系,这一点对理解虚拟现实十分重要。