美国摄影师赫伯特·克莱伦斯·怀特和其胞弟詹姆斯·亨利·怀特于20世纪初来到中国,拍下了大量照片,并将自己游历的见闻以游记、摄影集等形式出版。特别是北京,给怀特兄弟留下了深刻的记忆,而他们出版的《燕京胜迹》更是20世纪初一本精美的摄影集。

　　1896年,赫伯特·克莱伦斯·怀特和其胞弟詹姆斯·亨利·怀特在澳大利亚新南威尔士州出生。4岁时,他们随父母回到了美国加利福尼亚州的祖母身边生活。怀特兄弟的祖父和祖母在出版事业上很有建树,怀特兄弟深受熏染,很早就接触了出版和摄影。祖母还特意为他们提供条件,让少年时期的怀特兄弟运营一家印刷店,教授他们出版和经营技能。

　　20世纪初,怀特兄弟来到中国。在中国,兄弟二人主要从事传教、摄影和出版事务。在上海,他们创办了职业学校以帮助中国有艺术才华的年轻人,培训他们复制照片并为这些照片上色。同时,他们还成立了怀特兄弟艺术出版社来推广他们的作品,大多数时间他们共同经营摄影及出版事业。

　　20世纪初,很多外国人有机会来到中国,将自己游览的见闻、观察和感悟撰写成文字,以游记、摄影集和回忆录等形式出版。怀特兄弟被当时中华的美景和善良的人们所吸引,利用假期游历中国,拍下大量照片。特别是北京,给怀特兄弟留下了深刻的记忆。

　　怀特兄弟从到达北京的第一天起,就深深爱上了这座古老的城市。他们毫无保留地表达着对这座古都的赞美,甚至认为北京已经超越了世界上其他伟大的城市。怀特兄弟只要有时间,就会去拍摄北京城里那些气势雄伟且富有艺术气息的建筑。几年间,他们在中国拍摄的照片近4000张。这些珍贵的照片,保存了他们对古老中国的记忆。

　　1927年,赫伯特在海量照片中挑出具有代表性的作品汇集成《燕京胜迹》摄影集,该书由上海商务印书馆出版,是一本制作考究的北京风景画册。书中收录了70张照片,其中58张为黑白照片,使用凹版印刷方式印制,看去上极富美感;另外12幅摄影作品为手工上色照片。画册还原了一个气势恢宏、色彩美丽的北京。该书是20世纪初一本足够精美的摄影集。

　　《燕京胜迹》的出版,是在商务印书馆成立30周年的鼎盛时期。凭借商务印书馆对出版质量的极高追求和几十年来形成的精品文化传统,《燕京胜迹》的制作严密而精良。该书封面由特制的织锦包封,深蓝色的丝绸上绣着祥云围绕的天坛祈年殿,边框绣有中国古典图案——凤凰卷草纹,封面上的文字更是锦缎织成的金色字体;著名学者胡适先生为其作序,慈禧太后御前女官德龄为其指导和修正照片说明。摄影集制作精美、装帧考究,就是放到现在来看,仍是豪华巨制,堪称中国摄影史上最精美的摄影画册。